Ett företags kapitalstruktur avser dess skuldnivå i förhållande till eget kapital i balansräkningen. Det är en ögonblicksbild av mängden och typen av kapital som ett företag har tillgång till och vilka finansieringsmetoder det har använt för att genomföra tillväxtinitiativ som forskning och utveckling eller förvärv av tillgångar. Ju mer skuld som ett företag har, desto större risk upplevs det bära. En idealisk kapitalstruktur representerar en balans mellan skuld och eget kapital på en balansräkning.
Det finns olika typer av eget kapital och skulder som utgör en kapitalstruktur. Vanligtvis är de komponenter som utgör dessa två tillgångsklasser obligationer, preferensaktier och stamaktier. Obligationer är en form av skuld och inkluderar lån som ett företag tar hos en finansiell institution eller hos investerare. Skuld anses också vara hävstångseffekt, och när ett företag har för mycket skulder på sin balansräkning sägs det vara överbelånat.
På aktiesidan är stamaktier mängden aktier som innehas av vanliga aktieägare. Dessa aktieägare äger en andel i verksamheten och får rösträtt för viktiga företagsevenemang. Föredragna aktieägare får på samma sätt en andel i verksamheten, men har inte rösträtt.
En föredragen investerare får löpande utdelning från ett företags nettoinkomst, eller vinst, liksom vissa vanliga aktieägare. Vinster som ett företag inte delar ut till aktieägarna genom utdelning utan istället reserveras kallas balanserade vinstmedel och kvalificerar som eget kapital i ett företags balansräkning. Eventuellt ytterligare kapital som tjänas in från en aktieemission ökar på samma sätt till eget kapital.
Kapitalstruktur är vad ett företag förlitar sig på för att förvärva de tillgångar som krävs för att generera framtida försäljning och vinster på företaget. För att den finansiella kapitalstrukturen ska fungera effektivt kommer den att generera avkastning från eget kapital och skulder som är högre än kostnaden för att sköta den skulden och det egna kapitalet. Kostnader förknippade med service av skulder och eget kapital kan inkludera ränte- och amorteringsbetalningar till obligationsinnehavare och utdelningar till aktieägare.
Emission av skulder tenderar att vara en billigare form av finansiering för företag jämfört med aktieemissioner. Även om skuldinnehavare har rätt till löpande betalningar knutna till ett lån, är förväntningarna på avkastning inte lika höga som de är för aktieinvesterare. Detta beror på att aktieägare tar mer av en risk än skuldinnehavare. Därför ligger bördan på ett företag att ständigt växa vinst och aktiekurs för att behålla aktieägarna. I händelse av en konkurs får obligationsinnehavare företräde för ett företags tillgångar framför aktieägare.