Terminskontrakt är ett avtal mellan en köpare och en säljare av en viss tillgång, såsom en råvara eller ett finansiellt instrument. Transaktionen avtalas för ett förutbestämt pris som ska genomföras vid ett framtida datum, känt som utgångs- eller leveransdatum för kontraktet. Det är då antingen den underliggande tillgången i ett terminskontrakt måste levereras eller så måste kontraktet istället regleras mot ett kontantpris.
När terminskontrakt handlas byts inga pengar eller tillgångar till en början. Leverans är reserverad för kontraktets utgångsdatum. Kontraktet fungerar som ett löfte mellan en köpare och säljare att byta varor vid ett framtida datum, och det medför fördelar och risker.
För säljaren är en fördel med att handla med terminskontrakt att det relativt tar bort osäkerheten om att en tillgång kommer att lossas till vad som verkar vara ett rimligt pris. I händelse av att en tillgång säljs för mer pengar på den öppna marknaden än det överenskomna priset i ett terminskontrakt vid leveransdatumet, kommer säljaren att försöka mildra sina förluster. Ett sätt att göra detta är att reglera avtalet mot kontanter istället för att följa upp leveransen på varan.
En fördel för köparen i ett terminskontrakt är att denne är relativt garanterad ett pris på en tillgång. Som ett resultat kan han sedan planera sin budget därefter. Genom att låsa in ett förutbestämt pris säkrar eller skyddar en köpare sig också mot möjligheten till volatilitet i den underliggande tillgångens pris.
Värdet i ett terminskontrakt härrör från en underliggande tillgång, inklusive energi och jordbruksråvaror, samt finansiella instrument. Underliggande värdepapper i ett terminskontrakt kan vara volatila råvaror, inklusive olje- och gasresurser. Ett transportföretag, till exempel ett flygbolag eller lastbilsföretag, kan köpa olje- och gasterminskontrakt för att säkerställa att priset på olja eller gas inte kommer att överstiga en viss tröskel under de kommande månaderna.
Komponenter i terminskontrakt liknar dem i ett terminskontrakt vad gäller det förutbestämda priset och framtida likviddatum, även om det finns andra viktiga skillnader. Terminskontrakt byts eller handlas på organiserade börser, såsom CME Group i USA eller LIFFE i Europa. Terminskontrakt, å andra sidan, handlas på OTC-marknaden. Parterna som är involverade i terminskontrakt har mer flexibilitet än terminshandlare eftersom terminskontrakt är standardiserade och terminskontrakt kan skräddarsys individuellt för båda parter.
Det finns dock en ökad risk vid handel med terminskontrakt jämfört med terminskontrakt. Det beror på att en handel på terminsmarknaderna är mycket reglerad. Om någon av parterna inte uppfyller ett avtal garanteras handeln av ett clearingföretag. På OTC-marknaderna, där terminskontrakt handlar, finns det dock ytterligare motpartsrisk. Om en part fallerar och inte kan leverera en tillgång eller kontanter, kommer motparten till den handeln sannolikt att drabbas av en förlust.