Offentlig finansiering är ett system som ger politiska kandidater tillgång till offentliga medel för sin valkampanj. Systemet är menat att få majoriteten av kandidatens finansiering att komma från landet, snarare än från specialintressegrupper såsom Political Action Committees (PACs). Offentlig finansiering anses antingen vara ett helt eller delvis finansieringssystem för politiska raser.
I fullständiga offentliga finansieringssystem måste kandidater samla in en viss summa pengar genom offentliga donationer, för att visa att de har fått ett betydande väljarstöd. För att få tillgång till offentliga medel måste de svära bort eventuella ytterligare privata medel. Om en kandidat väljer att vägra offentliga medel och istället använda privata insamlade pengar, kan deras motståndare kanske få ytterligare offentlig finansiering i ett försök att göra loppet till en rättvis kamp ekonomiskt sett. I fullständiga system baseras det tillgängliga beloppet vanligtvis på ett genomsnitt av kampanjutgifter från de senaste åren.
I USA använder presidentvalet ett partiellt system för offentliga medel. Enligt dessa villkor kan en kandidat samla in privata pengar och är berättigad till matchande offentliga belopp. Kostnaden för att acceptera offentliga finanser är att kandidaterna går med på att begränsa utgifterna till strikt styrda belopp. Genom att välja bort processen får en kandidat spendera vad de kan samla in.
Offentliga finansieringssystem är tänkta som ett sätt att hjälpa en ren kampanj. Genom att få majoriteten av en kandidats pengar att komma från statliga källor försöker reglerna för offentlig finansiering begränsa privata givares inflytande på kandidater. Kritiker av privat finansiering väcker farhågor om att kandidater som finansierar kampanjer med pengar från särskilda intressegrupper kan känna sig skyldiga till intresseorganisationernas prioriteringar efter tillträdet. Istället för att göra sin edsvurna plikt att skydda medborgarna kan de bli pressade att skydda företagen eller grupperna som finansierade deras kampanj.
Att välja bort offentlig finansiering är inte alltid ett tecken på korruption eller ens ett förslag på PAC-inflytande. Vissa kandidater vägrar frivilligt pengar från alla PAC, istället samlar de in alla sina pengar från väljardonationer. Detta system utför huvudfunktionen av offentlig finansiering, att säkerställa en ren kampanj, utan att acceptera tillgängliga medel. Särskilt populära kandidater kan välja att avstå från offentliga resurser specifikt av denna anledning.
I presidentvalet 2008 väckte den demokratiske nominerade senatorn Barack Obama uppståndelse genom att ändra sin tidiga position och välja att välja bort de offentliga finanserna. Kritiker menar att detta är ett opportunistiskt drag med tveksamma motiv. Supportrar hävdar att senator Obamas kampanj nästan helt har finansierats av låga väljardonationer, och han accepterar inte PAC-pengar; hans vägran att ta offentliga pengar är en återspegling av hans förmåga att samla in pengar genom ren och ansvarsfull taktik, och kommer att ta bort en del av den ekonomiska bördan från det offentliga systemet. Det är ännu okänt hur detta beslut kommer att påverka kampanjen eller valet.
I USA kommer medlen för presidentens finansiering från skattesystemet. För varje enskild skattedeklaration kan 3 USD (USD) riktas mot finansfonden. Detta höjer inte skattebetalarens skuldbelopp, utan riktar snarare pengarna de är skyldiga till en specifik destination. Som ett sätt att säkerställa rättvisa fungerar systemet till viss del. Kritiker är snabba med att påpeka att presidentens regler tillåter stora kryphål i processen, som skickliga politiker säkert kan utnyttja.