Dalam budaya populer, banyak orang mengaku kecanduan gula dan istilah ini cukup sering digunakan, bersama dengan kesaksian naik turunnya mental serta gejala penarikan. Gejala-gejala ini cenderung jauh lebih ringan daripada kecanduan yang lebih serius, seperti nikotin atau alkohol, dan mungkin termasuk perubahan suasana hati, depresi, atau penyakit fisik. Selain itu, bagian penting dari perjuangan bagi mereka yang tampaknya kecanduan gula mungkin bersifat psikologis, karena kecanduan mental seringkali bisa sama menariknya dengan kecanduan biologis. Apakah orang dapat kecanduan gula secara biologis atau tidak dengan cara yang sama seperti kecanduan obat masih menjadi perdebatan dalam komunitas ilmiah. Secara umum, para peneliti belum menemukan secara meyakinkan bahwa gula menciptakan karakteristik yang diperlukan untuk mengklasifikasikannya sebagai kecanduan biologis, dan mereka yang tampaknya kecanduan gula mungkin lebih akurat dicirikan sebagai ketergantungan gula.
Secara umum, mereka yang tampaknya kecanduan gula bersaksi untuk gigi manis yang konstan. Secara khusus, banyak dari orang-orang ini mungkin merasakan sesuatu yang mengandung gula dan merasa terdorong untuk menghabiskan lebih dari yang mereka tahu mereka butuhkan atau cukup mampu untuk makan. Setiap hari, mereka yang bergantung pada gula dapat mengalami perubahan suasana hati sepanjang hari karena tingkat insulin mereka naik dan turun. Kelelahan, kantuk, atau depresi adalah titik terendah yang khas, sementara energi tinggi atau perasaan euforia biasanya menjadi titik tertinggi. Namun, pada ketergantungan gula yang parah, yang tertinggi menjadi kurang menonjol, dan individu sering kali perlu mengonsumsi gula hanya untuk menghindari yang terendah.
Gejala penarikan gula adalah beberapa indikasi paling jelas dari kecanduan gula. Perubahan suasana hati dan lekas marah mungkin, bagi sebagian orang, disertai dengan sakit kepala, mual, dan kelelahan. Dalam banyak kasus, penarikan gula adalah akibat alami dari berpantang gula secara kebetulan untuk jangka waktu tertentu karena keadaan lain. Banyak orang dalam situasi ini akan makan lebih banyak permen setelah periode pantang ini, dan ini adalah tanda lain dari kemungkinan kecanduan gula.
Seperti halnya mereka yang kecanduan lebih parah, banyak dari mereka yang bergantung pada gula memiliki hubungan psikologis dengannya. Adalah umum bagi mereka yang bergantung pada gula untuk beralih ke permen ketika merasa tertekan atau stres. Ketergantungan juga dapat terwujud dalam penggunaan gula sebagai sarana penghargaan diri, seperti untuk menyelesaikan tugas atau pencapaian tertentu sepanjang hari. Terutama dalam kasus di mana binging terlibat, ketergantungan psikologis seseorang pada gula mungkin juga terkait dengan gangguan makan. Selain itu, banyak yang bersaksi bahwa mengidam hanya menghasilkan keinginan yang lebih besar, yang merupakan gejala klasik lain dari kecanduan atau ketergantungan pada suatu produk.
Sementara beberapa peneliti telah melakukan eksperimen pada tikus yang tampaknya mendukung ketergantungan gula, agar gula diklasifikasikan sebagai adiktif biologis dengan cara yang sama seperti obat-obatan, para ilmuwan harus mampu melakukan eksperimen double-blind yang dapat direproduksi yang menegaskan tiga karakteristik. Pertama, individu harus mengalami perubahan kimia otak dan perilaku sebagai akibat dari gula. Kedua, penarikan harus disertai dengan perubahan lebih lanjut dalam kimia otak. Ketiga, akibat dari penarikan harus disertai dengan tanda-tanda keinginan dan kambuh. Sementara karakteristik ini belum dikonfirmasi secara resmi dalam penelitian, banyak orang awam membuktikan pengalaman serupa.