Alergi makanan tersembunyi adalah reaksi negatif terhadap makanan, minuman, bahan tambahan makanan atau senyawa yang ditemukan dalam makanan. Namun, ini berbeda dari alergi makanan yang sebenarnya, karena mereka tidak membuat antibodi imunoglobulin E (IgE) terhadap makanan. Alergi makanan tersembunyi juga dikenal sebagai intoleransi makanan atau hipersensitivitas makanan non-alergi. Intoleransi makanan adalah respons sistem pencernaan daripada respons sistem kekebalan.
Gejala alergi makanan tersembunyi termasuk sakit kepala, mual, muntah, sakit perut, mulas, diare, lekas marah dan gugup. Intoleransi makanan, bagaimanapun, mungkin tidak selalu mengakibatkan gejala jika seseorang tidak makan sebagian besar makanan yang menyinggung atau sering makan makanan. Alergi makanan tidak sama dengan keracunan makanan, yang diakibatkan oleh makanan yang rusak atau tercemar.
Ada banyak masalah kesehatan yang muncul dari alergi makanan yang tersembunyi. Hanya di Amerika Serikat, lebih dari 30 juta orang menderita sindrom iritasi usus besar, yang diyakini disebabkan oleh alergen yang tidak diketahui. Lebih dari 10 persen orang Amerika menderita intoleransi laktosa. Kolitis ulserativa, penyakit usus besar yang sedang berlangsung, juga sangat umum.
Penyakit Crohn sering disebabkan oleh alergi makanan tersembunyi terhadap gandum, jagung, susu, dan telur. Rheumatoid arthritis dapat diperburuk oleh alergi terhadap banyak makanan, seperti gandum, telur, gula, buah jeruk, garam dan kafein. Eksim bisa disebabkan oleh makan gandum, susu, telur, kacang tanah dan protein kedelai. Intoleransi gluten dikenal sebagai penyakit celiac.
Intoleransi makanan terjadi karena beberapa alasan berbeda. Beberapa makanan menciptakan efek farmakologis, membuat tubuh percaya bahwa ia telah menelan obat. Makanan lain mungkin mengandung racun alami yang menyebabkan efek buruk pada beberapa orang. Reaksi psikologis juga bisa terjadi jika makanan tertentu memicu ingatan dari masa lalu seseorang.
Tubuh manusia memiliki kecenderungan untuk mendambakan makanan yang menyebabkan reaksi alergi. Ini terjadi karena histamin di saluran pencernaan dilepaskan untuk melawan alergen. Histamin memberikan efek yang menyenangkan bagi tubuh, sehingga secara tidak sadar seseorang akan mulai menginginkan makanan apa pun yang menghasilkannya.
Mendiagnosis alergi makanan tersembunyi biasanya tidak mudah dan membutuhkan banyak trial and error. Jika intoleransi makanan dicurigai, seseorang harus membuat buku harian makanan untuk mencatat semua yang dia makan dan waktu spesifik terjadinya reaksi merugikan. Pola gejala fisik harus mulai terlihat dari waktu ke waktu. Jika seseorang khawatir bahwa makanan tertentu dapat mengganggunya, yang terbaik adalah menghilangkan makanan tersebut untuk melihat apakah gejalanya berhenti. Makanan yang dicurigai ini kemudian dapat diperkenalkan kembali satu per satu untuk melihat apakah gejalanya kembali, yang akan mengidentifikasi penyebab gejala.