Perahu kertas mengapung berdasarkan prinsip daya apung, yang merupakan prinsip yang sama yang menjelaskan mengapa sesuatu mengapung. Kapal dikatakan apung jika berat jumlah air yang dipindahkan lebih besar dari berat kapal itu sendiri. Akibatnya, air mendorong perahu ke atas dengan kekuatan yang lebih besar daripada dorongan perahu ke bawah. Ini membuatnya tetap di atas permukaan. Dengan memahami ide dasar ini, perahu kertas terapung menjadi masalah bermain dengan desain yang berbeda dan mencari tahu mana yang berhasil.
Perahu kertas bisa sesederhana selembar kertas yang dilipat di sepanjang tepinya untuk membuat bentuk seperti mangkuk dangkal, atau serumit replika desain kapal asli yang dilipat dan dibuat rumit. Beberapa orang senang membuat perahu dari kertas sebagai karya seni, dan yang lain melihatnya sebagai semacam eksperimen ilmiah. Tujuan yang Anda miliki untuk perahu Anda akan memengaruhi desain Anda secara keseluruhan, tetapi prinsip yang membuat semua perahu kertas mengapung atau tenggelam adalah sama.
Untuk membuat perahu kertas yang fungsional, pertimbangkan tujuannya. Jika perahu Anda akan menjadi dekoratif, Anda mungkin ingin membuatnya lebih tinggi, dengan layar atau kabin. Perahu kertas yang dirancang untuk menopang berat akan bekerja paling baik dengan konstruksi yang jauh lebih sederhana, dan mungkin tidak lebih dari lambung kertas kosong. Either way, untuk menjaga perahu Anda mengambang, itu harus kedap air dan seimbang.
Kecuali Anda akan mendorong perahu kertas Anda melalui air, mereka tidak perlu menyesuaikan diri dengan bentuk standar apa pun. Perahu pendek dan jongkok, rendah dan datar, atau tipis dan runcing semuanya bisa mengapung jika dibuat dengan baik. Pastikan perahu Anda memiliki sisi yang naik cukup jauh di atas garis air sehingga riak tidak muncul di samping dan isi perahu dengan air. Anda juga ingin memastikan bahwa perahu Anda mengapung secara merata. Jika satu sisi naik lebih tinggi di dalam air daripada yang lain, kemungkinan besar kapal akan terbalik. Ini sangat penting untuk kapal yang akan membawa kargo.
Jika Anda berencana untuk mengisi perahu Anda dengan miniatur untuk pertunjukan, atau beban untuk menguji daya apungnya, memiliki perahu yang seimbang untuk dijadikan bintang akan membuat pekerjaan Anda lebih mudah saat memuat kargo ke kapal. Saat Anda menambahkan barang ke perahu Anda, pastikan Anda menambahkannya secara merata, sehingga beratnya terdistribusi dan perahu tidak terbalik. Terlepas dari semua upaya terbaik kami, setiap perahu kertas yang berlayar cukup lama pada akhirnya akan tenggelam.