Kata washi berasal dari kata Jepang untuk “Jepang” dan “kertas.” Washi, juga dikenal sebagai wagami, secara tradisional merupakan kertas buatan tangan Jepang berdasarkan tiga komponen utama: kozo atau kulit murbei, gampi, dan misumata. Masing-masing dari ketiganya memiliki sifat unik dan digunakan sendiri atau dalam kombinasi dalam beberapa jenis washi.
Kozo adalah pohon gugur asli Shikoku dan Kepulauan Kyusu, dan telah dibudidayakan untuk pembuatan kertas dan kain. Mitsumata adalah semak asli Cina dan telah digunakan dalam pembuatan kertas sejak abad ketujuh belas. Misumata digunakan sebagai bahan pembuatan uang kertas Jepang. Gampi adalah semak asli daerah pegunungan di Jepang. Itu tidak dapat dibudidayakan, dan sebagai hasilnya adalah bahan washi yang paling langka dan paling mahal.
Serat lain terkadang dimasukkan ke dalam washi. Contohnya termasuk rami, abaca, dan rayon. Bambu, beras, dan gandum juga dapat digunakan. Pada akhir abad kesembilan belas, ada sekitar 100,000 keluarga di Jepang yang memproduksi kertas buatan tangan. Saat ini, ada juga washi yang dibuat dengan mesin, tetapi pada dekade terakhir abad kedua puluh, masih ada sekitar 350 keluarga yang memproduksi washi dengan tangan.
Kertas Washi memiliki banyak kegunaan, termasuk aplikasi keagamaan dalam tradisi Buddha dan Shinto dan penggunaan dalam kehidupan sekuler. Seniman menggunakan washi sebagai media menggambar serta untuk melipat, menempel, dan papier-mâché. Pengrajin menggunakannya untuk dekorasi interior, menggunakannya untuk kap lampu, penutup jendela, ponsel, layar, wallpaper, alas bingkai, dan kotak. Penjilid buku menggunakan washi sablon, atau Chiyogami, untuk kertas akhir, dan kozo disukai oleh konservator untuk perbaikan buku. Seniman menggunakan kertas kozo, mitsumata, dan gampi, dan Rembrandt lebih menyukai kertas gampi untuk etsanya. Washi juga digunakan untuk payung, kipas angin, kemasan, dan alat tulis.
Ada banyak kertas washi khusus, yang bervariasi dalam persentase bahan, tekstur, dan warna atau desain, dan setidaknya beberapa terkait dengan wilayah berbeda di Jepang tempat kertas itu dibuat atau diproduksi. Awa washi, misalnya, dibuat di kota Awa di Prefektur Tokushima. Kertas dicelup baik sebelum atau sesudah proses pembuatan kertas.