Dalam bentuknya yang paling terkenal, lak bercampur dengan basis alkohol untuk membuat pernis. Namun lak, resin lengket kekuningan, melewati banyak tahap evolusi yang aneh saat ia keluar dari dalam serangga parasit untuk menutupi kursi goyang kayu ek Anda. Memanen resin dari serangga, terutama di Asia Selatan, tetap menjadi satu-satunya metode budidaya zat yang berguna dan mudah beradaptasi ini.
Sejarah album gramofon tua atau pewarna permadani Oriental dimulai dengan serangga kecil, Laccifera lacca. Ratusan makhluk ini menetas dari telur dan bertebaran di atas tanaman atau pohon yang berair. Segera, mereka menempelkan mulutnya ke daun atau batang untuk menyedot makanan dan air dari tanaman inang selama sisa hidup mereka.
Saat serangga “skala” ini berkembang dari kepompong menjadi dewasa, mereka secara bertahap mengeluarkan cairan lengket atau lilin yang membungkus mereka dalam kepompong. Karena mereka akan menjadi sasaran empuk predator, sisik ini terlepas dari kulit mereka dan mengeras untuk melindungi mereka dari burung yang mematuk atau laba-laba yang lapar. Di India dan Thailand, pembudidaya membiarkan ribuan serangga ini menetap di pohon seperti kusum, palas, dan raintree.
“Tanaman” yang tidak biasa ini dipertahankan selama satu musim, sampai saat jantan meninggalkan sisiknya dan betina bertelur baru. Untuk memanen tanaman, semua potongan batang dan tubuh serta cangkang serangga dibersihkan dari cabang untuk membentuk lak mentah. Setelah banyak pencucian, penyaringan, dan pemrosesan, ini menjadi lak benih dan kemudian lak halus.
Shellac mentah mendapatkan warna kuning atau oranye dari pewarna di dalam ovarium serangga betina. Beberapa pekerja kayu lebih menyukai pernis kuning, sementara produk lain memutihkan lak untuk membuat sealant bening. Di masa lalu, lak digunakan dalam penyamakan kulit, membentuk piringan hitam (sebelum vinil menggantikannya), dan memoles lantai kayu. Sejak abad ke-3, orang menggunakan lak untuk mewarnai kain. Mulai abad ke-16, mereka mengembangkan cara untuk mengecatnya ke kayu sebagai sealer.
Hari ini, lak mencakup pil pelepas waktu untuk pengobatan oral, membuat pewarna makanan kuning dan oranye, dan menyegel surat dengan lilin. Karena tidak beracun dan dapat dimakan, zat sintetis lainnya tidak menggantikan lak. Bahkan tukang kayu masih menghargai kemampuannya untuk melindungi kayu dari sinar ultraviolet yang merusak. Meskipun memiliki bau yang kuat, pernis yang terbuat dari lak cepat kering dan tidak berbahaya setelah disembuhkan. Dapat digunakan di sekitar hewan peliharaan dan bayi, pintu finishing dan peti mainan, tanpa takut keracunan.