Ett komplext system som drivs av neuroner och elektriska impulser styr hjärtats funktion. Den atrioventrikulära noden, eller AV-noden, är en del av detta system. Denna samling av nerv- och muskelceller, som ligger mellan atrierna och ventriklarna i ett område som kallas Kochs triangel, leder signaler mellan hjärtats övre och nedre kammare. AV kallas ibland för Aschoff-Tawara-noden.
Delar av hjärtats elektriska system, inklusive den atrioventrikulära noden, upptäcktes i början av 20-talet under flera läkares arbete. Upptäckten av själva AV-noden tillskrivs Sunao Tawara, men hans arbete samordnas med det hos en mängd andra som studerar samma anatomiska områden under samma tidsram. Arbete som inträffade i början av 20-talet byggde också på forskning från senare hälften av 19-talet.
Den atrioventrikulära noden fungerar tillsammans med sinoatrial (SA) noden. Den sinoatriala noden är belägen i höger förmak och fungerar som en pacemaker. När SA-noden producerar en signal måste den signalen passera genom AV-noden. För att säkerställa hjärtats optimala funktion och korrekt blodflöde, bromsar den antrioventrikulära noden denna signal så att ventriklarna, eller de nedre kamrarna i hjärtat, inte triggas att dra ihop sig förrän förmaken, de övre kamrarna, har helt sammandragit sig. Minskningen av hastigheten för signalens rörelse är vanligtvis så liten som en tiondels sekund.
SA-noden signalerar hjärtat att snabba upp eller sakta ner, och den anpassar sina signaler efter kroppens behov. Under ansträngning, stress eller andra situationer som kräver att syre levereras snabbare till kroppens celler, snabbar SA-noden upp sina signaler. Den atrioventrikulära noden modererar sedan dessa signaler så att de olika kamrarna i hjärtat fungerar på ett koordinerat sätt.
När den atrioventrikulära nodens funktion störs kan det leda till problem i hjärtat, som arytmi. En arytmi är en oregelbundenhet i hjärtats rytm, och den orsakas ibland av funktionsfel i de elektriska systemen som styr hjärtslag. Olika typer av arytmier inkluderar bradykardi, när hjärtat slår för långsamt; takykardi, när det slår för snabbt; slag som inträffar för tidigt, kallade för tidig sammandragning; och flimmer, vilket hänvisar till ett oregelbundet, okoordinerat hjärtslag. Vissa arytmier kan vara ofarliga, men de måste ibland behandlas med mediciner eller placering av en konstgjord pacemaker.