Hjärnceller är annorlunda än andra typer av kroppsceller på ett antal olika sätt. Det kanske viktigaste är att deras funktion är annorlunda än de flesta cellers. Medan de flesta kroppsceller helt enkelt bär bränsle, såsom näringsämnen och syre eller hjälper till att bekämpa sjukdomar eller hjälper till att koagulera, har hjärnceller en helt annan funktion. Att förstå dessa funktioner hjälper inte bara människor att förstå hur hjärnan fungerar, utan också hur man fixar hjärnproblem.
En av de vanligaste missuppfattningarna som framfördes under större delen av 20-talet var att hjärnceller inte kan regenereras. Detta var en skarp skillnad jämfört med andra typer av celler i kroppen, som nästan kontinuerligt regenereras. Det är också en skillnad som dock är väldigt felaktig. År 1998 visade forskare i Sverige och Salk Institute i Kalifornien att cellerna kunde växa igen, även om informationen som lagrats i de tidigare cellerna sannolikt kommer att vara borta för alltid. Sättet som de nya cellerna ansluter till andra kanske inte är exakt detsamma. Det är därför det är så viktigt med rehabilitering efter hjärnskador.
Trots detta genombrott förblir hjärnceller väldigt olika från andra kroppsdelar på många sätt. Neuroner utgör många av de celler som är specifika för hjärnan. De producerar elektriska impulser för att överföra information.
Utan dessa celler skulle det vara omöjligt för något djur med hjärna att överföra information mellan celler. Således kunde mottagen information aldrig lagras. Chansen är stor att den aldrig ens skulle registrera sig hos djuret. Som deras namn antyder är de nervsystemets arbetshäst. Det finns ungefär 40 miljarder neuroner i hjärnan, men de utgör inte majoriteten av hjärncellerna.
En annan typ av celler i hjärnan är gliacellen, som det finns tre olika typer av beroende på funktion. Dessa celler arbetar ofta för att stödja neuronerna. Vissa är avsedda att skydda neuronerna genom att sätta en buffert runt dem. Andra används för näringsstöd och andra arbetar med immunförsvaret. Dessa utgör majoriteten av hjärncellerna.
Hjärnforskning som handlar om en persons funktion efter en skada är sannolikt specifikt inriktad på neurala banor. Utan bra facilitering mellan neuroner finns det ingen chans till fullständig återhämtning. Forskare och läkare, såsom en neurolog, är inte beroende av en artificiell återkoppling av neuroner. Snarare måste hjärnan naturligt bilda nya kopplingar. I de fall det händer kan återhämtning vara lovande.