Secara umum, jika sebuah pesawat membutuhkan landasan pacu, itu dianggap sebagai pesawat sayap tetap. Sayap secara permanen melekat pada badan pesawat dan tidak memberikan daya untuk dorong. Pesawat bersayap tetap dapat memiliki berbagai ukuran dari pesawat aksi eksperimental terkecil hingga jet komersial atau pembom militer terbesar. Satu kesamaan dari semua pesawat ini adalah sayap dan rakitan kemudi yang dikombinasikan dengan sumber daya terpisah seperti mesin jet atau baling-baling. Pesawat seperti helikopter dan hovercraft tidak dianggap sayap tetap, karena mereka menggunakan kekuatan rotor untuk mencapai gaya dorong dan daya angkat.
Untuk sepenuhnya memahami pesawat sayap tetap, mungkin membantu untuk melakukan perjalanan kembali ke hari-hari awal penerbangan bertenaga. Wright bersaudara menciptakan pesawat pertama yang menggunakan desain sayap tetap. Sayap bidang standar memiliki permukaan atas yang melengkung dan permukaan bawah yang rata. Ketika baling-baling atau mesin jet mendorong seluruh pesawat ke depan, udara menyerang tepi depan sayap dengan tekanan yang cukup besar. Sayap dipasang di tempatnya dengan sangat aman, sehingga arus udara hanya bisa mengalir ke dua arah, di atas atau di bawah. Saat udara mengalir di atas bagian atas sayap yang melengkung, ia bergerak lebih cepat daripada udara yang mengalir di bawah bagian bawah sayap. Hasilnya adalah fenomena yang disebut lift. Pesawat dapat dimiringkan untuk memanfaatkan lift ini, memungkinkan penerbangan bertenaga.
Kesulitan utama dengan teknologi sayap tetap terletak pada rekayasa sayap. Untuk memberikan daya angkat maksimum untuk muatan yang lebih besar, lebar sayap pesawat harus ditingkatkan secara eksponensial. Mendukung berat dan panjang sayap yang lebih besar ini berarti menggunakan teknik pengelasan canggih dan struktur pendukung internal. Pesawat sayap tetap juga mengalami kekurangan mobilitas, kecuali jika dikonfigurasi untuk terbang akrobat. Inilah salah satu alasan pemerintah menugaskan tanggung jawab pesawat sayap tetap kepada Angkatan Udara dan helikopter kepada Angkatan Darat. Jet tempur dan pembom menggunakan teknologi sayap tetap sepenuhnya, tetapi helikopter memberikan mobilitas yang lebih besar.