Kata sampan berasal dari dua kata Cina san dan pan, yang berarti “tiga papan”. Ini mengacu pada konstruksi lambung di perahu kecil atau perahu. Sampan lebih kecil dari jenis perahu yang disebut rongsokan, yang sering dibandingkan dan terkadang dikacaukan. Gaya sampan yang berbeda telah dikembangkan agar sesuai dengan tujuan yang berbeda, yang berarti bahwa sampan bukanlah satu jenis perahu tertentu, tetapi sekelompok perahu yang mungkin mengalami modifikasi agar sesuai dengan lokasi atau penggunaannya. Namun sampan yang paling terkenal adalah sampan yang agak panjang dan datar dengan ujung yang sedikit melengkung ke atas dari air dan semacam atap yang dapat memberikan perlindungan bagi penumpang. Sampan berasal dari Cina, tetapi belakangan ini, penggunaan perahu jenis ini telah menyebar ke negara-negara lain di Asia Timur dan sekitarnya.
Sampan memiliki jenis konstruksi lambung tertentu yang oleh beberapa ahli disebut sebagai “desain lambung Cina”. Desain lambung umumnya mencakup tiga partisi vertikal yang membuat kompartemen terpisah di kapal. Sekat-sekat itu kedap air, dan yang pertama dan terakhir boleh diisi dengan air untuk bertindak sebagai pemberat sementara, menstabilkan perahu di laut yang deras. Sampan juga memiliki ciri khas dasar datar tanpa lunas. Model tradisional didorong oleh dayung atau layar dan dikemudikan dengan kemudi.
Sementara jung dan sampan diperkirakan dikembangkan dari rakit dan memiliki konstruksi lambung khas Cina dan desain dasar datar, mereka memiliki beberapa perbedaan penting. Sebuah rongsokan mungkin memiliki lima tiang, sedangkan sampan — jika ada — umumnya hanya memiliki satu. Sebuah jung biasanya lima kali lebih panjang dari sampan tradisional, dan jung dianggap kapal, sedangkan sampan yang lebih kecil diklasifikasikan sebagai perahu. Kabarnya, kedua kapal itu dulunya dibedakan berdasarkan apakah seekor kerbau bisa berdiri dengan nyaman menghadap ke pelabuhan atau ke sisi haluan. Jika demikian, kapal itu adalah rongsokan. Jika hewan itu hanya bisa muat dengan menghadap buritan atau haluan, kapal itu diidentifikasi sebagai sampan yang lebih kecil.
Sejumlah adaptasi digunakan untuk membuat sampan lebih cocok untuk berbagai penggunaan. Meskipun sampan tradisional terbuat dari kayu dan ditenagai dengan dayung dan layar, model terbaru mungkin terbuat dari fiberglass dan dilengkapi dengan motor dalam atau tempel. Dalam banyak kasus, apakah perahu itu digunakan untuk tempat tinggal, memancing, atau mengangkut penumpang, sebagian perahu ditutup untuk membuat tempat berteduh. Untuk digunakan sebagai rumah perahu, dapur dan area tidur dibuat, dan mungkin juga ada kuil. Sampan yang lebih besar dan mewah juga digunakan sebagai transportasi untuk wisata keliling.
Sampan masih ditemukan di Cina selatan, di mana komunitas nelayan menggunakannya sebagai rumah perahu. Pada tahun 1899, sampan pertama dibawa ke Hawaii, tetapi tiba melalui Jepang, mengambil beberapa elemen desain Jepang dalam perjalanan. Sampan juga ditemukan di Malaysia, Singapura, Makau, dan di Sungai Mekong di Vietnam, misalnya. Dengan tersebarnya sampan, berbagai nama pun berkembang, termasuk perahu sepatu Cina, kolek, dan tambang.