Pendingin udara otomatis adalah sistem pendingin udara yang dirancang khusus untuk memberikan kontrol iklim untuk interior mobil. Sebelum pengenalan AC di mobil, satu-satunya metode standar pendinginan interior adalah dengan membuka jendela. Penyejuk udara otomatis menciptakan lingkungan yang jauh lebih nyaman bagi penumpang kendaraan.
Pendingin udara otomatis bekerja dengan cara yang sama seperti bentuk sistem pendingin udara lainnya. Kalor secara alami ingin berpindah dari konsentrasi yang lebih tinggi ke konsentrasi yang lebih rendah sampai terjadi keadaan setimbang. Ini adalah prinsip yang dikenal sebagai perpindahan panas. Berlawanan dengan kepercayaan populer, AC tidak benar-benar bekerja dengan mendinginkan udara, melainkan dengan menghilangkan panas dan kelembapan dari udara.
Terlepas dari spesifikasi desain, AC kendaraan disegel, sistem bertekanan yang umumnya terdiri dari kompresor, kondensor, dan evaporator. Kompresor adalah pompa yang mensirkulasikan refrigeran melalui sistem pendingin udara. Itu juga memampatkan atau menekan zat pendingin; yang memanaskannya, mengubahnya menjadi uap.
Refrigeran kemudian mengalir ke kondensor. Di sinilah refrigeran didinginkan oleh kipas yang bertiup pada koil kondensor dan berubah menjadi cairan. Sebagai cairan yang lebih dingin, refrigeran jauh lebih efektif dalam menghilangkan panas daripada uap. Setelah diubah menjadi cair, refrigeran masuk ke evaporator.
Di evaporator, kipas bertiup di atas kumparan dengan refrigeran dingin di dalamnya. Kipas memaksa udara dingin untuk masuk ke kabin kendaraan. Saat ini terjadi, panas refrigeran dari interior dipindahkan ke refrigeran. Hal ini pada gilirannya meningkatkan suhu refrigeran, yang mengubahnya kembali ke keadaan gas. Dari evaporator, refrigeran yang sekarang cair disirkulasikan kembali ke kompresor di mana prosesnya dimulai lagi.
Penyejuk udara otomatis pertama kali diperkenalkan pada tahun 1939. Packard Motor Car Company menawarkan penyejuk udara sebagai opsi $274 Dolar AS (USD) pada Packard 1939. Pendingin udara Packard adalah sistem yang agak sederhana yang tidak memiliki fitur termostat atau fitur pemutus independen. Untuk mematikan sistem pendingin udara, mesin harus dimatikan dan pengemudi harus melepaskan sabuk dari kompresor.
Pada tahun 1969, diperkirakan hampir lima puluh persen mobil dilengkapi dengan AC. Pada akhir 1970-an dan awal 1980-an, AC mobil menjadi lebih umum dan diperkirakan sekitar 80% dari mobil yang sekarang dijual di Amerika Serikat dilengkapi AC.