Ada berbagai macam jenis pelampung, memenuhi kebutuhan yang berkisar dari navigasi dasar hingga pengumpulan data ilmiah. Dalam semua kasus, biasanya melanggar hukum untuk memindahkan pelampung atau menambatkannya, kecuali pelampung tersebut adalah pelampung tambat, yang dirancang khusus untuk tujuan ini. Pelaut juga melaporkan pelampung yang tersesat atau tidak tertambat sebagai rasa hormat kepada pelaut lain dan untuk memastikan keselamatan navigasi.
Tanda laut adalah pelampung navigasi. Sejumlah jenis pelampung termasuk dalam pos ini, termasuk pelampung kaleng dan nun, yang digunakan untuk menandai sisi kanan dan kiri saluran navigasi. Pelampung kaleng berwarna hijau, menandai sisi kanan saluran, dan akan ditandai dengan angka ganjil. Pelampung biarawati berwarna merah, menandai sisi kiri saluran, dan ditandai dengan angka genap. Selain pelampung navigasi dasar ini, juga dimungkinkan untuk menemukan penanda air aman, yang menunjukkan bahwa suatu lintasan bersih, bersama dengan pelampung tujuan khusus, yang berwarna kuning dan biasanya memiliki informasi peringatan. Jenis pelampung lainnya juga digunakan dalam navigasi: penanda saluran yang disukai berwarna merah atau hijau di atasnya, menunjukkan sisi mana dari saluran yang memiliki preferensi, dan penanda jangkauan digunakan oleh kapal untuk mengarahkan diri.
Ada juga sejumlah jenis pelampung yang dirancang untuk tujuan ilmiah. Sonobuoys, misalnya, mengumpulkan data akustik, yang berarti mereka juga dapat digunakan dalam peperangan anti-kapal selam. Pelampung cuaca mengumpulkan data tentang suhu, angin, gelombang besar, dan sebagainya untuk prakiraan, dan pelampung tsunami mengamati secara khusus kondisi yang dapat mengindikasikan tsunami yang akan datang atau gelombang badai yang parah.
Pelampung juga digunakan untuk menandai bahaya navigasi seperti kawanan dan batu, dalam hal ini mereka mungkin memiliki lampu, lonceng, atau tanduk untuk memastikan bahwa pelaut menyadarinya dalam cuaca buruk. Pelampung penanda khusus juga dapat digunakan untuk menunjukkan bahaya seperti kapal yang tenggelam. Di daerah dengan banyak es laut, penanda dapat digunakan untuk menunjukkan saluran yang jelas melalui es; penanda ini juga memperingatkan orang-orang di permukaan es tentang lubang di es yang bisa berbahaya bagi mereka.
Penyelam menggunakan beberapa jenis pelampung untuk keselamatan. Ketika penyelam berada di bawah air, mereka menerbangkan pelampung dengan bendera penyelam klasik, bidang merah dengan garis putih, dan bendera semacam itu juga dapat dikibarkan dari perahu bersama penyelam. Penyelam juga dapat menggunakan bendera pelampung lain untuk menunjukkan bahwa mereka mungkin dihentikan untuk dekompresi, memperingatkan kapal akan fakta bahwa orang berada di bawah air, dan mereka harus tetap jelas.
Militer juga menggunakan beberapa jenis pelampung. Pelampung dapat digunakan untuk mengidentifikasi ladang ranjau, misalnya, bersama dengan potensi bahaya seperti area di mana latihan militer sedang berlangsung. Pelampung juga digunakan dalam perang kapal selam, untuk melacak kapal selam dan mengirimkan data, dan untuk menandai perairan teritorial. Anda juga dapat melihat pelampung khusus yang digunakan oleh nelayan untuk mengidentifikasi hal-hal seperti perangkap lobster dan jaring bawah air.