Transmisi otomatis menggunakan cairan hidrolik yang didorong melalui serangkaian pelat kopling dan servo untuk menggerakkan kendaraan. Cairan diputar melalui konverter torsi untuk mengalikan jumlah torsi yang dihasilkan oleh transmisi. Torsi ini menentukan titik perpindahan dan akselerasi, serta output daya kendaraan. Konverter torsi menghubungkan transmisi ke mesin di roda gila atau pelat fleksibel. Saat kecepatan engine meningkat, konverter torsi mengalikan jumlah daya yang diterapkan transmisi otomatis ke poros penggerak.
Pemindahan gigi dan perubahan gigi dalam transmisi otomatis dilakukan melalui aliran cairan transmisi melalui transmisi. Sama seperti aliran darah dalam tubuh manusia, cairan transmisi dipompa melalui labirin kompleks saluran dan saluran di seluruh transmisi. Saat cairan mengalir melalui transmisi, itu menerapkan tekanan ke kopling yang berbeda dan menggerakkan gigi tertentu. Gear akan berubah sesuai dengan kecepatan transmisi berubah naik atau turun.
Ada banyak jenis transmisi otomatis, dan perbedaan utama di antara mereka adalah jumlah roda gigi yang dimiliki transmisi. Transmisi tradisional dilengkapi dengan tiga gigi maju: mundur, parkir, dan netral. Transmisi modern dilengkapi dengan setidaknya empat gigi maju dan dapat memiliki sebanyak delapan. Ada juga transmisi torsi variabel yang tersedia yang menggunakan kecepatan tunggal yang berubah dari kecepatan rendah ke tinggi saat mesin dinaikkan ke kecepatan. Jenis transmisi ini bekerja seperti kopling fluida atau jenis transmisi penggerak hidrostatik.
Sebagian besar kendaraan yang dapat dilengkapi dengan transmisi manual menawarkan kotak persneling otomatis sebagai opsi. Biasanya, kendaraan model dasar dilengkapi dengan transmisi manual sedangkan kendaraan kelas atas ditawarkan dengan transmisi otomatis dengan biaya tambahan. Orang Amerika biasanya lebih suka kendaraan yang dilengkapi otomatis, sementara orang Eropa akan sering memilih transmisi tipe manual. Banyak mobil sport dan kendaraan crossover menawarkan transmisi performa tinggi lengkap dengan paddle shifter. Sementara shifter standar biasanya dipasang di kolom atau lantai, paddle shifter menempatkan pemilih gigi di roda kemudi.
Hanya dengan mengetuk pedal ke atas atau ke bawah, transmisi dapat dipindahkan melalui persneling tanpa pengemudi harus mengangkat tangannya dari kemudi. Jenis selektor pemindah performa ini telah membuat jalan dari jajaran Formula 1 ke kendaraan jalanan. Pemindah transmisi otomatis tipe kinerja lainnya menawarkan perpindahan manual dan otomatis melalui flip sakelar.