Definisi mesin yang diterima secara luas adalah mesin yang mengubah energi menjadi gerakan mekanis dengan tujuan melakukan pekerjaan yang bermanfaat. Mesin turbin mencapai ini dengan mengubah energi yang tersimpan atau potensial dalam aliran gas pembakaran menjadi gerakan mekanis. Gerakan mekanis ini dicapai dengan mengarahkan gas bertekanan tinggi dari pembakaran campuran bahan bakar dan udara di atas satu set bilah turbin. Baling-baling turbin ini dilekatkan pada poros yang memutar satu set bilah kompresor di sisi berlawanan atau sisi masuk mesin untuk memasok udara terkompresi untuk siklus pembakaran. Dalam arena aplikasi mereka, mesin turbin memiliki beberapa keunggulan penting dibandingkan mesin piston konvensional meskipun ada beberapa kelemahan.
Mesin turbin, meskipun benar-benar merupakan mesin pembakaran internal, jauh lebih sederhana daripada rekan yang dioperasikan dengan piston karena pada dasarnya hanya memiliki satu bagian utama yang bergerak di bagian konversi dayanya. Mesin piston pembakaran internal memiliki lusinan bagian yang bergerak sementara mesin turbin hanya memiliki poros tengah dengan turbin di ujung buang dan kipas kompresor di ujung masuk. Mesin turbin dasar berfungsi dengan menyalakan campuran bahan bakar/udara di ruang bakar yang terletak di bagian belakang mesin dan mengarahkan gas pembakaran bertekanan tinggi yang dihasilkan melalui satu set bilah turbin. Baling-baling ini dipasang pada poros tengah yang menjalankan seluruh panjang struktur mesin. Poros ini dilengkapi dengan satu set besar bilah kompresor di ujung intake yang menarik dan memampatkan udara ke dalam ruang bakar untuk mempertahankan siklus kerja.
Selama proses pembakaran berlanjut, bagian turbin mesin akan memutar kompresor yang akan terus menopang siklus pembakaran dan lain sebagainya. Mesin turbin umumnya beroperasi pada kecepatan yang lebih tinggi daripada mesin piston dengan mesin jet pesawat biasa yang beroperasi pada sekitar 10,000 putaran per menit (RPM) dan turbin mikro yang lebih kecil di wilayah 100,000 RPM. Kerja yang dilakukan oleh mesin turbin dapat diturunkan dari hubungan langsung dengan poros tengah atau gaya dorong yang dihasilkan oleh gas buang. Mesin turbin memiliki banyak aplikasi yang berbeda termasuk propulsi pesawat, kapal, helikopter, tank militer, dan kendaraan jalan.
Mesin turbin memiliki beberapa keunggulan berbeda dibandingkan mesin reciprocating atau piston.