Setara dengan klakson pada mobil, peluit kereta api adalah perangkat penting untuk alasan keamanan. Awalnya peluit kereta api bertenaga uap seperti lokomotif yang mereka gunakan; pada mesin kereta api modern, bagaimanapun, mereka biasanya klakson udara yang sangat keras. Tujuan utama dari peluit kereta api adalah peningkatan keselamatan dengan memperingatkan orang-orang di daerah bahwa kereta api mendekat, terutama di dekat perlintasan. Mereka digunakan untuk memperingatkan kendaraan bermotor dan pejalan kaki serta memberi sinyal kepada karyawan kereta api dan kereta api lainnya. Banyak dari klakson memiliki nada khas pada suara yang mereka keluarkan, dan beberapa penghobi dapat mengetahui kereta mana yang akan datang hanya dengan mendengarkan.
Kereta pertama adalah lokomotif bertenaga uap dan tidak memiliki peluit, meskipun beberapa dilengkapi dengan lonceng. Lonceng ini tidak dapat didengar dengan baik di atas suara kereta itu sendiri, dan suaranya tidak jauh. Peluit kereta api bertenaga uap dikembangkan di Inggris sebagai tanggapan atas tabrakan antara dua lokomotif, dan penggunaannya akhirnya diadopsi di seluruh dunia. Peluit awalnya dipasang di atas boiler dan menggunakan uap yang sama untuk menghasilkan suara yang menggerakkan kereta. Suara menusuk keras yang mereka hasilkan dapat didengar dari jarak yang sangat jauh dan berperan penting dalam mengurangi frekuensi kecelakaan kereta api.
Ketika lokomotif uap digantikan oleh diesel, peluit kereta api harus berkembang seiring dengan perubahan. Peluit bertenaga uap digantikan oleh klakson udara besar. Ini menghasilkan suara dengan udara terkompresi yang bergerak melalui ruang di tanduk dan menggetarkan diafragma fleksibel. Getaran diafragma terhadap nosel menciptakan suara yang sangat keras yang dapat didengar dari jauh.
Tujuan utama dari peluit kereta api adalah untuk meningkatkan keselamatan orang-orang di daerah sekitar rel kereta api. Setiap kali kereta mendekati persimpangan atau daerah padat penduduk, peluit berbunyi untuk memperingatkan orang dan hewan di dekatnya, serta pengendara, bahwa itu akan datang. Klakson digunakan bahkan ketika penyeberangan memiliki gerbang sebagai lapisan perlindungan tambahan. Fungsi lain dari peluit kereta api adalah untuk memberi isyarat. Peluit menandakan kereta lain dan untuk mengakui arahan dari karyawan kereta api selama manuver peralihan.
Ada beberapa produsen mesin kereta api yang berbeda, dan masing-masing menggunakan peluit kereta yang sedikit berbeda. Setiap jenis menghasilkan suara yang berbeda, dan penggemar dan penggemar dapat membedakannya melalui peluit. Beberapa penghobi juga mengumpulkan peluit kereta api beserta perlengkapan kereta api lainnya.