Ada dua pengertian yang diasosiasikan dengan istilah boat lift. Lift kapal, kunci caisson, dan lift perahu serupa telah digunakan di jalur pelayaran komersial dan pelabuhan laut dalam sejak akhir abad ke-18. Kunci dan lift skala besar serupa digunakan untuk memindahkan perahu antara dua badan air dengan tingkat yang berbeda. Saat ini, pemahaman modern tentang lift perahu, kadang-kadang disebut sebagai kerekan perahu, dipahami sebagai referensi bagian umum dari peralatan tambatan yang digunakan untuk perahu kecil dan perahu pribadi. Juga dikenal sebagai lift perahu portabel karena lift dapat dilepas dan dipasang kembali di lokasi lain, mekanisme modern ini hadir dalam berbagai bentuk dan desain termasuk berdiri bebas atau mengambang, serta manual, listrik, atau hidrolik.
Lift perahu modern digunakan untuk mengangkat dan menahan perahu dari air asin atau air tawar. Paling sering, perahu didorong di atas tali, balok, platform, atau mekanisme lain yang duduk di atau tepat di bawah permukaan air. Setelah berada di tempatnya, lift perahu memungkinkan pemilik perahu, personel pemeliharaan, atau karyawan dermaga untuk mengangkat perahu keluar dari air untuk disimpan, diperbaiki, atau dipindahkan ke trailer perahu untuk diangkut. Lift menghilangkan kebutuhan akan landai perahu untuk meluncurkan dan mengeluarkan perahu dari air, karena mekanisme pengangkatan melakukan pekerjaan tanjakan tanpa memerlukan kendaraan tambahan dengan trailer yang terpasang. Jenis lift perahu tertentu, yang paling sering terlihat dalam pengaturan terapung, tidak memerlukan mekanisme pengangkatan yang sebenarnya, melainkan memungkinkan operator perahu untuk mendorong perahu ke atas dan keluar dari air secara langsung.
Konstruksi dan fitur sangat bervariasi di antara aksesori dok seperti lift dan kerekan, tergantung pada desain pabrikan dan di mana peralatan akan digunakan. Dermaga milik pribadi mungkin memiliki lift perahu logam galvanis kecil dengan mekanisme engkol bermotor atau manual yang dilengkapi tali atau rantai untuk menahan perahu di sekitar lambung. Dermaga komersial biasanya memiliki lift perahu hidrolik besar dengan dudukan untuk mengakomodasi kapal yang lebih besar dan lebih berat. Perahu yang diangkat keluar dari air dapat tetap berada di dalam lift untuk disimpan di dermaga pribadi, atau dalam kasus dermaga komersial, digunakan untuk mengangkat perahu keluar dari air dan memindahkannya ke penyimpanan kering.
Terlepas dari lokasi yang dituju, lift perahu berdiri bebas dan mengambang dipasang di sepanjang dermaga atau dermaga. Dekat dengan dermaga atau dermaga memungkinkan operator untuk mendorong perahu dari air ke dalam lift, kemudian keluar dari perahu. Lift perahu berdiri bebas dipasang pada kaki yang didorong ke dasar laut, dasar danau, atau tanah lain di bawah permukaan air. Lift semacam itu sama sekali tidak ditambatkan ke dermaga atau dermaga yang berdekatan. Sebagai alternatif, lift perahu apung tidak memiliki kaki, melainkan diikat ke titik di garis pantai, dermaga atau dermaga yang berdekatan, atau titik stabil lainnya untuk mencegah hanyut sambil tetap mengizinkan operator keluar dari kapal dengan berjalan kaki.