Ett ränteavdrag är en utgift som en statlig skattemyndighet låter en skattskyldig dra av från inkomsten innan staten tar ut en inkomstskatt. Alla typer av räntebetalningar är inte avdragsgilla. Regeringen bestämmer vilken typ av ränta som kan dras av baserat på allmän politik, som varierar från land till land, över hela världen. Ett lands skattekod specificerar om regeringen tillåter någon form av ränteavdrag och listar vilka typer av räntebetalningar som är kvalificerade.
Många länder runt om i världen beskattar inkomster från privatpersoner och företag. Denna inkomstskatt är vanligtvis baserad på ett system av grundläggande ekonomisk rättvisa som endast bedömer en skatt på den inkomst som blir över efter att den skattskyldige betalat hela sitt uppehälle och vissa andra utgifter. Regeringen beslutar vilka typer av utgifter som är tillräckligt viktiga för att dras av från inkomsten och publicerar dessa beslut i en skattelagstiftning. Varje år deklarerar skattebetalarna den totala summan av pengar som gjorts, känd som bruttoinkomst, och subtraherar från den summan alla utgifter som regeringen tillåter. Skattebetalare betalar inkomstskatt på nettoinkomsten, eller den summa pengar som gjorts efter att tillåtna utgifter har dragits av.
När en person lånar pengar måste han ofta betala ränta på beloppet. Ränta kompenserar långivaren för användningen av pengarna. För låntagaren är ränta ett belopp som ska betalas utöver att betala tillbaka lånets kapitalbelopp och representerar kostnaden för att låna pengarna. Vid vissa typer av transaktioner kan skattemyndigheten välja att behandla ränta som den typ av kostnad som ska dras av från bruttoinkomsten.
De typer av räntebetalningar som regeringar väljer att tillåta skattebetalare att dra av stämmer ofta överens med viktiga allmänna politiska frågor. I USA, till exempel, tillåter regeringen enskilda skattebetalare att ta ränteavdrag för ränta som betalas på bostadslån. Detta stöder en offentlig policy för att uppmuntra bostadsägande. En annan vanlig typ av ränteavdrag i USA är för ränta som betalas på studielån. Denna förmån är utformad för att stödja en offentlig politik som gynnar strävan efter högre utbildning.
Företag är skattebetalare i de flesta länder och kan också ta ränteavdrag, som tillåts enligt företagsskattelagen. Många skattemyndigheter behandlar ränta som ett företag betalar som en vanlig kostnad för att göra affärer. Denna typ av behandling innebär att ett företag kan dra av det mesta av räntan det betalar från sin inkomst, medan individer bara kan dra av vissa typer av räntor. Till exempel kan ett företag som betalar ränta på ett företagskreditkort dra av det från inkomsten som en affärskostnad. Omvänt kan en individ som betalar ränta på ett personligt kreditkort vanligtvis inte dra av det från den personliga inkomsten, eftersom konsumentkrediter inte är en av de utgifter som skattemyndigheterna tenderar att känna är nödvändiga.