Cairan radiator, biasa disebut pendingin, bertanggung jawab untuk beberapa tugas di dalam kendaraan. Mendinginkan mesin kendaraan hanyalah salah satu fungsi dari cairan radiator. Transmisi otomatis pada kendaraan memiliki cairan hidrolik yang didinginkan oleh cairan radiator, dan pompa air mesin juga dilumasi oleh aliran cairan pendingin melalui pompa. Di musim dingin di daerah cuaca dingin, pendingin juga menyediakan panas untuk kendaraan dengan mengalir melalui radiator yang lebih kecil yang dikenal sebagai inti pemanas. Saat mesin memanaskan cairan dalam sistem pendingin, kipas kecil bertiup melalui inti pemanas dan membawa udara hangat ke kompartemen penumpang kendaraan.
Meskipun air dapat digunakan sebagai cairan radiator, namun tidak disarankan untuk penggunaan biasa karena tidak bekerja seefisien cairan pendingin pabrikan, yang biasa disebut sebagai antibeku. Anti-freeze diproduksi untuk tidak hanya mencegah cairan radiator membeku selama cuaca musim dingin, tetapi juga menyerap panas. Dengan demikian, itu mendinginkan mesin jauh lebih baik daripada air saja.
Pada mesin diesel, pemanas biasanya dipasang di blok mesin atau selang radiator bawah agar cairan radiator tetap hangat saat mesin tidak hidup. Ini membantu mesin untuk memulai lebih mudah dalam cuaca dingin dengan menghangatkan oli dan menjaganya agar tetap encer dan encer. Ini juga menghangatkan ruang bakar untuk meningkatkan efisiensi awal mesin.
Dalam cuaca panas musim panas, cairan radiator membuat mesin tetap dingin dengan melewati radiator. Radiator adalah serangkaian tabung atau saluran pendingin dengan anyaman logam tipis, yang disebut sirip, di antara tabung. Pendingin mengalir melalui tabung sementara panas di pendingin dibuang ke sirip.
Kipas pendingin menarik udara dari luar kompartemen mesin melalui sirip radiator untuk mendinginkan cairan. Radiator juga memiliki reservoir di setiap sisi atau bawah, tergantung pada jenis radiator. Saluran dari transmisi otomatis mengirimkan cairan transmisi untuk didinginkan oleh cairan radiator.
Saat cairan transmisi panas memasuki radiator, cairan pendingin radiator menyerap panas dan memungkinkan cairan transmisi kembali ke transmisi jauh lebih dingin daripada yang tersisa. Cairan transmisi sebenarnya mengalir melalui saluran baja keras yang mengalir melalui tangki radiator dengan cara U dan keluar dari radiator untuk digabungkan dengan saluran cairan dari transmisi. Pada beberapa mesin turbo dan supercharger, udara dari turbo atau supercharger dilewatkan melalui intercooler, sejenis radiator yang menggunakan cairan radiator untuk mendinginkan muatan udara yang masuk dan menghasilkan lebih banyak tenaga kuda.