Istilah “peluncuran motor” umumnya mengacu pada kapal terbuka besar bertenaga motor, yang biasa digunakan untuk transportasi penumpang rutin, seperti taksi air. Dalam istilah militer, motor peluncuran adalah kapal terbesar yang dibawa oleh kapal perang, digunakan baik untuk patroli rutin dan pekerjaan penyelamatan di sekitar kapal, dan juga untuk mengangkut anggota awak ke dan dari kapal saat berada di pelabuhan. Istilah ini juga berlaku untuk kapal yang khusus dibuat untuk angkatan laut Inggris selama Perang Dunia Pertama dan Kedua. Peluncuran motor ini ditugaskan untuk tugas-tugas yang berkaitan dengan pertahanan pesisir dan sungai, serta menyelamatkan pilot yang pesawatnya ditembak jatuh.
Peluncuran motor yang ditugaskan ke kapal perang melayani berbagai tujuan. Kapal perang umumnya terlalu besar dan tidak praktis untuk bermanuver secara ketat. Selain itu, mereka sering tidak dapat berlabuh di banyak port panggilan mereka. Peluncuran motor memberikan dukungan militer, terutama dalam hal perang anti-kapal selam dan misi penyelamatan. Tugas lain yang secara rutin ditugaskan untuk peluncuran motor adalah misi pencarian dan penyelamatan dan mengangkut awak antar kapal perang dan dari kapal ke pantai.
Peluncuran motor berbasis pantai pertama dibangun menjelang akhir Perang Dunia Pertama untuk digunakan oleh angkatan laut Inggris dalam pertahanan pesisir dan sungai, terutama terhadap kapal selam. Dalam Perang Dunia Kedua, lebih dari 1,800 peluncuran motor dibangun khusus untuk pertahanan sungai, pesisir dan anti-kapal selam Inggris, serta untuk menyelamatkan pilot yang jatuh. Perahu-perahu ini memiliki panjang 60 hingga 110 kaki (19-35 m) dan memiliki jangkauan 500 hingga 2,000 mil (805-3218 km). Biasanya dipersenjatai dengan berbagai senapan mesin, muatan kedalaman, dan meriam, mereka sangat cocok untuk tugas mereka; hanya 47 yang hilang, semua motor penyelamat bersenjata ringan diluncurkan.
Kapal pesiar modern berbagi masalah ukuran yang terkait dengan kapal perang yang lebih besar, dan biasanya kapal semacam itu berlabuh di pelabuhan sementara penumpang dan awak diangkut ke dan dari pantai dengan kapal motor. Beberapa dari kapal-kapal ini mungkin merupakan kapal militer yang dinonaktifkan, tetapi dalam banyak kasus, kapal-kapal ini secara khusus dibangun untuk mengangkut penumpang untuk jarak yang relatif pendek di atas air. Peluncur motor yang digunakan biasanya akan dilengkapi dengan bangku yang nyaman dan kanopi untuk perlindungan dari matahari dan hujan.
Peluncuran motor juga digunakan sebagai kapal pesiar atau kapal wisata di banyak daerah; misalnya, banyak peluncuran motor yang membela Inggris selama Perang Dunia Kedua dinonaktifkan dan dioperasikan sebagai kapal pesiar.