Sistem kontrol lingkungan menggunakan berbagai komponen untuk memanipulasi lingkungan di area tertutup, yang sangat berguna ketika mencoba memberikan kualitas udara yang tinggi. Sistem ini biasanya digunakan di pesawat untuk membantu menyediakan lingkungan yang nyaman dan aman bagi awak dan penumpang. Ini dapat mengontrol suhu, menyaringnya untuk memastikan kualitas udara yang tinggi, mengontrol kelembaban, dan menjaga tekanan kabin yang aman.
Sistem kontrol lingkungan secara konstan mensirkulasi udara di dalam kabin pesawat. Udara yang dihirup oleh penumpang dan awak adalah campuran udara luar yang diolah, dan udara kabin yang disirkulasikan kembali, atau digunakan kembali. Mensirkulasikan kembali sebagian udara membantu menghemat energi, dan memungkinkannya terus bergerak melalui kabin dengan kecepatan yang lebih cepat. Udara dibawa ke dalam pesawat melalui intake yang terletak di pesawat. Kemudian diberi tekanan dan diolah, kemudian dicampur dengan jumlah yang sama dari udara resirkulasi, dan dihembuskan melalui kabin. Setelah perjalanan melalui kabin, sekitar setengah dari udara habis ke luar, setengah lainnya dicadangkan untuk digunakan kembali lagi, dan siklus berlanjut.
Salah satu proses yang dialami udara kabin adalah pressurization. Hal ini sangat penting agar orang-orang di dalam pesawat dapat bernapas dengan baik karena tekanan udara pada ketinggian penerbangan biasa jauh berbeda dengan tekanan di darat. Tanpa sistem di tempat, paru-paru tidak berfungsi sepenuhnya. Untuk mengimbangi hal ini, sistem kontrol lingkungan menekan udara dalam tahap kompresor yang terletak di mesin jet sehingga udara di dalam pesawat kira-kira sama dengan tekanan rata-rata di darat.
Proses pressurization meninggalkan udara sangat panas, sehingga sistem kontrol lingkungan perlu mendinginkan udara. Udara awalnya didinginkan dalam unit pertukaran panas yang terletak di mesin jet. Kemudian, ia didinginkan lebih jauh oleh suhu luar yang dingin saat bergerak melalui saluran di sayap. Terakhir, jika diperlukan didinginkan di unit pendingin udara sebelum masuk ke kabin pesawat.
Setelah meninggalkan unit AC, udara bercampur dengan udara resirkulasi yang disaring dari kabin. Kelembaban disesuaikan. Udara biasanya sangat kering di ketinggian, yang lebih disukai daripada udara lembab di pesawat karena beberapa alasan. Alasan termasuk fakta bahwa kelembaban dapat menyebabkan kerusakan dan korosi pada instrumentasi pesawat yang halus, dan juga dapat mendorong pertumbuhan bakteri. Sistem kontrol lingkungan menjaga kelembaban sekitar sepuluh persen, yang lebih baik untuk sistem pesawat, dan lebih sehat bagi penumpang.
Setiap udara yang akan diresirkulasi dilewatkan melalui filter High Efficiency Particulate Air (HEPA) saat meninggalkan kabin. Filter HEPA menghilangkan hampir semua partikel dari udara yang akan digunakan kembali oleh sistem kontrol lingkungan. Bakteri dan virus juga dihilangkan dan terperangkap oleh filter ini, yang berguna untuk mencegah penyebaran penyakit antar penumpang. Filtrasi membantu menjaga lingkungan yang sehat dan aman bagi semua penumpang pesawat.