Sailplane adalah jenis pesawat tanpa powerplant, yang memanfaatkan desainnya yang ringan dan airfoil yang sangat efisien untuk tujuan penerbangan. Pesawat layar tidak memiliki sarana untuk menghasilkan daya dorong, oleh karena itu diperlukan pesawat bertenaga mesin untuk menariknya ke ketinggian yang cukup, di mana ia dilepaskan untuk terbang. Pesawat layar memiliki desain aerodinamis dengan kompartemen penumpang yang sempit, sayap yang panjang dan tipis, dan area permukaan minimal yang terpapar angin relatif. Sering digunakan untuk rekreasi, pesawat layar menawarkan alternatif yang lebih murah daripada pesawat konvensional, karena memerlukan sedikit perawatan dan tidak menggunakan bahan bakar. Biaya utama yang dikeluarkan dengan pesawat layar adalah biaya derek yang dikelola oleh pilot pesawat penarik.
Pesawat menghasilkan daya angkat dengan sayapnya, juga dikenal sebagai airfoil. Ketika airfoil bergerak di udara, aliran udara dipercepat di atas permukaan atas sayap, yang mengakibatkan hilangnya tekanan. Tekanan rendah yang ada di atas sayap ini menghasilkan efek vakum, yang memaksa pesawat terbang ke atas. Pesawat layar dirancang dengan airfoil yang sangat efisien dengan lebar sayap yang besar dibandingkan dengan pesawat yang digerakkan mesin. Hal ini memungkinkan jumlah aliran udara yang lebih besar untuk diubah menjadi gaya angkat, meningkatkan rasio angkat-ke-tarik pesawat dan kemampuan keseluruhan untuk tetap mengudara.
Sebuah pesawat layar dikendalikan oleh pilot dengan cara yang sangat mirip dengan pesawat konvensional yang digerakkan oleh mesin. Pilot menggunakan tongkat kendali atau kuk untuk mengontrol elevator dan aileron, sedangkan pedal kaki digunakan untuk mengontrol permukaan kemudi. Lift mengontrol pitch pesawat, aileron mengontrol roll dan kemudi menggerakkan pesawat dari sisi ke sisi di sekitar sumbu vertikal. Banyak pesawat layar juga dilengkapi spoiler, yang memungkinkan pilot mengurangi kecepatan udara dengan meningkatkan hambatan. Pesawat layar yang lebih mahal juga memiliki fitur sayap sayap, yang memungkinkan pilot untuk menyesuaikan camber sayap, meningkatkan kemampuannya untuk menghasilkan daya angkat pada kecepatan udara rendah.
Pesawat layar membutuhkan derek dari pesawat bertenaga untuk mengudara. Dimungkinkan juga untuk meluncurkan pesawat layar melalui penggunaan sistem winch berbasis darat. Setelah mengudara, pilot sailplane melepaskan kabel penghubung dan kemudian terbang tanpa bantuan. Pilot menggunakan kantong udara yang bergerak ke atas yang lebih hangat dari lingkungan mereka, yang dikenal sebagai termal, untuk mendorong pesawat layar secara vertikal. Pilot pesawat layar yang terbang di daerah pegunungan sering mencari gelombang lee, bagian udara yang bergerak ke atas yang ditemukan di dasar bawah angin pegunungan, untuk mempertahankan penerbangan.