Dalam pengertian umum, korporasi adalah badan usaha yang diberikan banyak hak hukum yang sama dengan orang yang sebenarnya. Korporasi dapat terdiri dari satu orang atau sekelompok orang, masing-masing dikenal sebagai korporasi tunggal atau korporasi agregat.
Korporasi ada sebagai orang virtual atau fiktif, memberikan perlindungan terbatas kepada orang-orang yang sebenarnya terlibat dalam bisnis korporasi. Batasan tanggung jawab ini adalah salah satu dari banyak keuntungan penggabungan, dan merupakan daya tarik utama bagi usaha kecil untuk bergabung; terutama mereka yang terlibat dalam perdagangan yang sangat litigasi.
Sebuah perusahaan didirikan di negara tertentu, seringkali dalam batas-batas subset yang lebih kecil dari negara itu, seperti negara bagian atau provinsi. Korporasi kemudian diatur oleh hukum pendirian di negara bagian itu.
Sebuah perusahaan dapat menerbitkan saham, baik swasta atau publik, atau dapat diklasifikasikan sebagai perusahaan non-saham. Jika saham dikeluarkan, korporasi biasanya akan diatur oleh para pemegang sahamnya, baik secara langsung maupun tidak langsung. Model yang paling umum adalah dewan direksi yang membuat semua keputusan besar untuk korporasi, secara teori melayani kepentingan terbaik pemegang saham individu.
Di Amerika Serikat ada tiga jenis utama perusahaan: Tutup, C, dan S.
Perusahaan tertutup menerbitkan saham, tetapi jumlah pemegang saham sangat terbatas, biasanya kurang dari tiga puluh. Mengingat jumlah pemegang saham yang kecil, biasanya semua terlibat dalam pengambilan keputusan tingkat dewan. Perpindahan dan penjualan saham juga dikontrol dengan ketat.
Perusahaan C adalah jenis perusahaan yang paling umum di Amerika Serikat. Mereka memungkinkan jumlah saham yang secara teoritis tidak terbatas untuk diterbitkan, dan biasanya memiliki dewan direksi yang lebih kecil yang membuat keputusan. Perusahaan C membayar pajak baik di tingkat perusahaan, dan di tingkat pribadi, karena pemegang saham membayar pajak atas dividen mereka.
Perusahaan S hampir identik dengan perusahaan C, kecuali mereka memiliki status pajak khusus dengan IRS. Alih-alih membayar pajak di kedua tingkat, perusahaan S hanya diwajibkan untuk mengenakan pajak atas dividen mereka – perusahaan itu sendiri tidak perlu membayar pajak.
Sementara banyak orang di Amerika Serikat memilih untuk bergabung di negara bagian mereka sendiri – terutama bisnis kecil – beberapa negara bagian memiliki piagam perusahaan yang sangat bermanfaat bagi jenis bisnis tertentu. Nevada, misalnya, tidak memerlukan catatan kepemilikan yang melampirkan nama, sehingga ideal untuk perusahaan yang tertarik untuk melindungi identitas pribadi pemiliknya.
Sejumlah buku dan situs web bermunculan dalam beberapa tahun terakhir untuk membantu usaha kecil untuk bergabung. Ada dua manfaat utama bagi sebagian besar bisnis kecil. Yang pertama adalah perlindungan hukum dan fiskal yang substansial dalam hal litigasi atau kebangkrutan. Yang kedua adalah umur bisnis yang berpotensi tidak terputus dan pada dasarnya tidak terbatas. Ini kontras dengan kepemilikan tunggal, yang mungkin mengalami masalah dan komplikasi jika pemiliknya meninggal, sementara korporasi memungkinkan untuk meneruskan bisnis dengan mulus.
Negara bagian yang berbeda memiliki biaya pendirian yang berbeda, tetapi sebagian besar sangat terjangkau. Untuk sesuatu yang lebih rumit daripada pendirian perusahaan perseorangan yang sederhana, seorang pengacara adalah suatu keharusan; dan bahkan untuk struktur perusahaan yang paling dasar, penasihat hukum direkomendasikan.