Tujuan utama dari banyak organisasi non-pemerintah (LSM) adalah pekerjaan kesejahteraan dalam kaitannya dengan kemiskinan dan penyakit atau sehubungan dengan kelompok sosial seperti orang tua atau anak-anak. Beberapa jenis LSM lain membantu kelompok orang untuk bersatu di tingkat akar rumput dan menemukan suara mereka di pemerintahan lokal dan nasional. Kelompok yang ingin dibantu oleh LSM mungkin memiliki fokus ekonomi, seperti kelompok produsen, atau mereka dapat terpinggirkan karena alasan lain, seperti kelompok perempuan atau kelompok etnis. Beberapa LSM bertujuan untuk membantu usaha kecil di wilayah geografis tertentu dan mungkin berkonsentrasi pada fungsi tertentu seperti memberikan pelatihan atau keuangan mikro. LSM juga dibentuk untuk membantu penelitian ilmiah di bidang-bidang seperti metode pertanian yang lebih baik atau penghapusan penyakit menular tertentu.
Tujuan LSM dapat mencakup membantu kelompok produsen untuk berkumpul sebagai kelompok penekan dan menemukan cara untuk mempengaruhi kebijakan mengenai hal-hal yang menjadi perhatian mereka. Sebuah LSM dapat membuat kelompok-kelompok ini sadar akan hak-hak mereka dan mendidik mereka tentang cara-cara untuk menuntut partisipasi politik yang lebih besar. Contohnya adalah pekerjaan LSM yang terlibat dalam masalah perdagangan yang adil. Ini dapat membantu kelompok produsen untuk menegosiasikan persyaratan yang lebih baik untuk menjual produk mereka dan dapat berkampanye di tingkat internasional untuk perdagangan dunia yang lebih adil.
Tujuan LSM yang peduli dengan pemberdayaan perempuan dapat mencakup kegiatan di tingkat politik atau ekonomi. LSM semacam itu mungkin peduli dengan isu-isu tentang pendidikan dan kesehatan perempuan dan akan membantu kelompok-kelompok perempuan untuk menggunakan kekuatan bersatu mereka untuk membela hak-hak mereka di arena politik. Beberapa LSM juga peduli dengan membantu perempuan dalam bisnis.
Beberapa tujuan LSM melibatkan membantu usaha kecil dalam mendapatkan akses ke kredit dan menemukan pasar untuk produk mereka. LSM-LSM ini dapat, misalnya, memberikan keuangan mikro, termasuk pinjaman untuk usaha kecil dan produk tabungan dan asuransi untuk rumah tangga berpenghasilan rendah. LSM tersebut dapat mendukung pembangunan ekonomi dengan membantu rumah tangga untuk menggunakan uang yang mereka peroleh untuk mengumpulkan aset dan mengasuransikan diri mereka terhadap situasi yang merugikan.
Tujuan lain dari LSM termasuk mempromosikan penggunaan teknologi tepat guna dan membantu penelitian dan pengembangan teknologi baru. Jenis LSM ini mungkin berkonsentrasi pada masalah di bidang pertanian seperti penyakit tanaman atau serangga berbahaya. LSM juga dapat meneliti peralatan pertanian yang lebih baik yang sesuai untuk kondisi pertanian tertentu di suatu wilayah.
Jenis LSM lain dapat membantu meneliti penyakit dan mencari pengobatan yang terjangkau untuk penyakit serius. Ini mungkin termasuk LSM yang terutama peduli dengan kesejahteraan anak-anak dan ingin menghentikan anak-anak menjadi korban penyakit yang dapat dicegah. LSM-LSM ini juga dapat membantu penelitian vaksin yang lebih murah dan memastikan bahwa anak-anak diimunisasi.