Penyebab kelangkaan dapat disebabkan oleh sejumlah alasan yang berbeda, tetapi ada empat alasan utama. Distribusi sumber daya yang buruk, perspektif pribadi tentang sumber daya, peningkatan permintaan yang cepat, dan penurunan pasokan yang cepat, semuanya merupakan penyebab kelangkaan potensial. Kuncinya adalah menentukan apa penyebabnya sehingga situasi dapat diperbaiki. Dalam beberapa kasus, lebih dari satu penyebab dapat menyebabkan kekurangan beberapa hal.
Salah satu penyebab utama kelangkaan adalah distribusi sumber daya yang buruk. Seringkali, sumber daya tersedia untuk memenuhi kebutuhan populasi tertentu, tetapi masalahnya adalah mereka tidak memiliki cara untuk menjangkau masyarakat. Ini mungkin karena perang, pembalasan politik, atau perselisihan lain yang dibuat dengan sengaja oleh manusia lain, biasanya sebagai cara untuk menegaskan otoritas. Dalam beberapa kasus, upaya kemanusiaan dapat membantu meringankan situasi ini, tetapi itu mungkin tidak selalu memungkinkan. Bahkan jika upaya kemanusiaan membantu, itu mungkin tidak cukup untuk menjangkau semua orang yang membutuhkan.
Salah satu penyebab umum kelangkaan lainnya adalah ketika permintaan meningkat dengan cepat, dan pasokan tidak dapat memenuhi permintaan itu. Misalnya, hal ini biasa terlihat ketika beberapa lokasi bersiap menghadapi badai, dan ada persediaan yang habis seperti kayu lapis dan generator. Meskipun kelangkaan ini biasanya tidak berlangsung lama, hal itu menunjukkan bagaimana peningkatan permintaan yang cepat dapat menyebabkan situasi berkembang. Lebih lanjut memperburuk masalah ini adalah berkurangnya kemampuan untuk mendapatkan pasokan ke daerah-daerah yang terkena dampak, yang berkaitan dengan distribusi.
Agak terkait dengan peningkatan permintaan adalah penurunan pasokan. Penurunan pasokan dapat terjadi, namun, tanpa peningkatan permintaan. Penurunan pasokan yang cepat bisa disebabkan oleh bencana alam, seperti kekeringan dan kebakaran. Dalam kasus ini, situasinya mungkin hanya berlangsung selama satu musim atau satu tahun, tetapi itu dapat menyebabkan banyak tekanan bagi mereka yang membutuhkan sumber daya.
Dalam beberapa kasus, penyebab kelangkaan dapat diidentifikasi hanya sebagai perspektif pribadi. Dengan kata lain, mungkin tidak ada kekurangan barang dan jasa sama sekali. Sebaliknya, masalahnya mungkin seseorang hanya berpikir ada kekurangan dan karena itu, mencoba untuk menghemat lebih banyak, atau tidak repot-repot mencari sumber daya. Ini mungkin bukan situasi yang umum, tetapi bisa sama seriusnya bagi mereka yang memiliki perspektif kelangkaan.