Dinamakan untuk ekonom dan matematikawan John Forbes Nash, Jr., keseimbangan Nash adalah jenis solusi tertentu dalam teori permainan. Teori permainan itu sendiri adalah jenis matematika terapan, umum di bidang ekonomi dan bidang lainnya, di mana perilaku strategis dari dua atau lebih individu atau entitas ditangkap secara matematis. Keseimbangan Nash adalah situasi di mana, mengingat tindakan yang diambil oleh pemain lain yang terlibat dalam kompetisi, tidak ada pemain yang lebih baik dengan mengubah tindakannya sendiri. Dalam ilmu ekonomi, penerapan ekuilibrium Nash mencakup penetapan harga antara perusahaan yang bersaing.
Keseimbangan Nash dapat dilihat pada contoh pasar sederhana di mana dua perusahaan menjual produk yang sama dan memiliki margin keuntungan yang sama per unit yang dijual. Pada dasarnya, dalam contoh ini, keuntungan mereka ditentukan oleh jumlah produk yang dijual, yang ditentukan oleh harga. Jika perusahaan dapat memilih untuk menetapkan harga mereka pada $1 US Dollar, $2 USD atau $3 USD, harga terbaik untuk setiap perusahaan akan dipengaruhi oleh harga yang ditetapkan oleh perusahaan lain. Keseimbangan Nash akan tercapai ketika tidak ada perusahaan yang akan diuntungkan dari perubahan harganya jika perusahaan lain tidak juga mengubah harganya.
Jika, dalam contoh ini, kedua perusahaan menetapkan harga $3 USD, masing-masing perusahaan dapat memiliki insentif untuk menurunkan harga jika perusahaan lain mempertahankan harganya pada $3 USD, selama pendapatan per unit yang lebih rendah lebih dari diimbangi oleh peningkatan penjualan. Jika demikian, laba total perusahaan tersebut akan meningkat, sedangkan laba total perusahaan yang mempertahankan harga yang sama kemungkinan besar akan turun karena penurunan penjualan. Jika kedua perusahaan menetapkan harga $2 USD, masing-masing akan mendapat insentif untuk menurunkan harga menjadi $1 USD untuk alasan yang sama. Jika kedua perusahaan menetapkan harga $1 USD dalam contoh ini, keseimbangan Nash akan tercapai, karena tidak ada perusahaan yang memiliki insentif untuk menaikkan harganya jika perusahaan lain mempertahankan harganya pada $1 USD. Dalam contoh ini, jika satu perusahaan menaikkan harganya menjadi $2 USD, penurunan penjualannya akan lebih dari mengimbangi peningkatan pendapatan per unit, dan total laba perusahaan akan menurun.
Di dunia nyata, kondisinya jauh lebih kompleks daripada dalam contoh sederhana ini. Sulit untuk menentukan apakah perubahan harga dan perubahan jumlah produk yang terjual akan mengakibatkan kenaikan atau penurunan total keuntungan. Kondisi lain yang mungkin ikut berperan adalah hal-hal seperti pasar dengan lebih dari dua perusahaan yang bersaing, pasar yang tumpang tindih dan efek produk yang serupa tetapi tidak identik.
Ketika ekuilibrium Nash tercapai dan tidak ada perusahaan pesaing yang memiliki insentif untuk mengubah harganya, sering kali memaksa perusahaan untuk bersaing dengan cara lain. Misalnya, sebuah perusahaan mungkin dapat meningkatkan keuntungannya dengan menurunkan biaya operasi dan produksinya. Perusahaan juga mungkin terdorong untuk menghasilkan produk yang lebih baik atau menghasilkan inovasi lain.
Ada beberapa hal yang perlu diperhatikan tentang kesetimbangan Nash. Setiap pasar kompetitif mungkin tidak memiliki ekuilibrium Nash, satu ekuilibrium Nash, atau beberapa ekuilibrium Nash. Penting juga untuk dicatat bahwa sementara setiap perusahaan membuat pilihan terbaik yang mungkin diberikan oleh pilihan pesaingnya, tidak semua hasil dalam ekuilibrium Nash memberikan keuntungan gabungan tertinggi bagi perusahaan yang terlibat. Sering ada kasus di mana keuntungan gabungan bisa lebih tinggi jika perusahaan dapat setuju untuk mengubah tindakan mereka dan bekerja sama, tetapi perilaku ini sering dilarang oleh undang-undang antimonopoli yang dirancang untuk mempromosikan persaingan antar perusahaan.