Sejarah tanggung jawab sosial perusahaan (CSR), juga disebut sebagai kewarganegaraan perusahaan, berasal dari gagasan bahwa perusahaan, seperti individu, harus berperilaku dengan cara yang bertanggung jawab secara sosial. Konsep ini mencakup semua aktivitas dan usaha mereka, terutama dalam berhubungan dengan perusahaan lain. Tanggung jawab moral mereka kepada masyarakat harus selalu dipertimbangkan dalam semua tingkat perencanaan, dan selama pelaksanaan rencana tersebut, dan operasi normal mereka.
Meskipun sulit untuk menentukan tanggal yang tepat untuk itu, sejarah tanggung jawab sosial perusahaan mungkin dimulai pada abad kedelapan belas. Adam Smith, seorang filsuf dan ekonom Skotlandia terkenal, menulis dalam The Wealth of Nations tentang dukungannya terhadap interaksi pasar yang diikuti secara bebas oleh individu dan organisasi, dengan mengatakan bahwa mereka dapat melayani kebutuhan masyarakat. Dia lebih lanjut mengatakan bahwa orang terlibat dalam perdagangan atau bisnis karena alasan egois, atau untuk keuntungan pribadi mereka. Ini menyiratkan bahwa konsumen harus menjadi orang yang mengambil peran menjaga kesejahteraan masyarakat, dan bahwa ia harus mendukung tindakan yang memajukan kepentingan masyarakat.
Tokoh lain yang terkenal dalam pengembangan tanggung jawab sosial perusahaan adalah Milton Friedman. Dia tidak mendukung gagasan CSR. Keyakinannya adalah bahwa bisnis hanya memiliki satu tanggung jawab, dan ini adalah untuk meningkatkan keuntungan bagi pemegang sahamnya. Friedman adalah seorang ekonom Amerika terkemuka dan pemenang Hadiah Nobel yang pernah menjadi penasihat Presiden Reagan.
Jelas, bisnis ada terutama untuk menghasilkan keuntungan. Namun, para pendukung CSR berpendapat bahwa hal itu tidak akan merugikan bisnis dan perusahaan untuk mengembangkan kesadaran korporat. Mereka mungkin harus mengeluarkan beberapa biaya jangka pendek dalam melakukan kegiatan yang bertanggung jawab secara sosial, tetapi pada akhirnya akan menguntungkan perusahaan. Orang pada umumnya akan menggurui produk yang baik untuk lingkungan, atau yang mendukung amal atau tujuan mulia, daripada produk lain yang tidak mempromosikan manfaat sosial apa pun.
Namun, faktanya tetap bahwa setiap perusahaan harus menghasilkan keuntungan, atau setidaknya impas, untuk bertahan hidup. Ini akan keluar dari bisnis jika semua yang dilakukannya adalah mengejar upaya yang bertanggung jawab secara sosial. Pada akhirnya, investor akan menarik dukungan bahkan untuk perusahaan yang paling bertanggung jawab secara sosial atau perusahaan paling etis, jika terus merugi. Realitas ini selalu terbukti sepanjang sejarah tanggung jawab sosial perusahaan.
Sejarah tanggung jawab sosial perusahaan terus berkembang hingga saat ini. Pemikiran saat ini adalah bahwa perusahaan tidak dapat terus mengabaikan masalah lingkungan dan sosial. Melakukan hal itu dapat merugikan bisnis. Pengalaman masa lalu telah mengajarkan semua orang bahwa adalah untuk kepentingan perusahaan dan publik untuk terlibat dalam kegiatan etis yang tidak mencemari lingkungan dan yang meningkatkan kesejahteraan pekerja dan masyarakat.