Transkripsi fonemik adalah sistem yang digunakan untuk menggunakan huruf atau simbol untuk mewakili suara dalam pidato. Ini bisa dibilang berbeda dari transkripsi fonetik yang lebih dikenal. Transkripsi fonemik memberikan lebih sedikit detail daripada transkripsi fonetik, dan hanya bertujuan untuk menutupi informasi yang diperlukan untuk menghindari kebingungan.
Dasar dari transkripsi fonetik dan fonemik adalah fonem. Ini didefinisikan sebagai bagian terkecil dari suara kata yang dapat didefinisikan dengan jelas sebagai suara terpisah yang dapat mempengaruhi arti dari apa yang dikatakan seseorang. Ini dapat bervariasi dari satu bahasa ke bahasa lainnya. Misalnya, dalam bahasa Inggris perbedaan antara “d” dan “t” dalam “dime” dan “time” harus dapat dibedakan dengan jelas dan cukup untuk mengubah makna. Dalam beberapa bahasa lain, kedua bunyi tersebut akan diucapkan dengan cara yang sama, artinya kedua kata tersebut tidak dapat dibedakan.
Transkripsi fonetik berusaha untuk mewakili suara sebagai huruf dan simbol, sehingga memungkinkan orang untuk mengetahui bagaimana sebuah kata diucapkan tanpa mendengarnya. Tempat paling umum orang akan melihat transkripsi fonetik adalah di kamus. Banyak transkripsi menggunakan seperangkat simbol standar, yang berarti memungkinkan orang untuk membaca dan memahami pengucapan kata-kata terlepas dari bahasa yang mereka gunakan.
Transkripsi semacam itu biasanya diklasifikasikan sebagai luas atau sempit. Sederhananya, semakin sempit sebuah transkripsi, semakin tepat simbol-simbol itu mewakili suara pengucapan yang sebenarnya. Kekurangannya adalah ini biasanya membutuhkan lebih banyak simbol, yang memperpanjang transkripsi dan mengurangi jumlah orang yang dapat menggunakan sistem karena mereka tahu semua simbol. Transkripsi fonemik dapat diklasifikasikan sebagai transkripsi fonetik yang sangat luas, atau bukan transkripsi fonetik sama sekali. Hal ini karena hanya menyampaikan suara, dan memberikan sedikit atau tidak ada informasi tambahan.
Secara khusus, transkripsi fonemik tidak membedakan antara alofon, yang merupakan dua suara yang secara teknis berbeda, tetapi perbedaan ini tidak menjadi masalah untuk komunikasi. Misalnya, bunyi “p” dalam “penny” dan “spend” secara teknis diucapkan dengan cara yang berbeda, dan dengan demikian biasanya dicantumkan secara berbeda dalam transkripsi fonetik. Jika kedua suara itu ditukar, kedua kata itu mungkin terdengar agak aneh bagi pendengar, tetapi keduanya akan tetap jelas dan tidak akan tertukar dengan kata lain. Ini berarti mereka adalah alofon, dan dengan demikian keduanya terdaftar dengan cara yang sama dalam transkripsi fonemik.