Seringkali, anak-anak yang lahir dalam kemiskinan tumbuh untuk menjalani kehidupan dewasa mereka dalam kemiskinan juga. Kurangnya nutrisi yang tepat, perawatan kesehatan yang buruk, tidak adanya pendidikan yang berkualitas, dan prospek pekerjaan yang terbatas merupakan faktor-faktor dalam lingkaran kemiskinan. Karena anak-anak ini cenderung berkumpul secara geografis di daerah-daerah yang mengalami depresi keuangan, kurangnya layanan dan kesempatan ini sering kali mempengaruhi seluruh komunitas.
Bagi banyak anak, siklus kemiskinan dimulai bahkan sebelum kelahiran. Akses yang buruk ke perawatan prenatal berarti tingkat kematian ibu dan bayi yang lebih tinggi. Di daerah miskin, gizi pralahir yang buruk dan masalah medis ibu yang tidak diobati menyebabkan bayi yang lebih kecil dan kurang berkembang. Kemungkinan cacat lahir fisik dan intelektual juga lebih tinggi.
Sayangnya, bayi yang kekurangan nutrisi dan perawatan medis yang tepat di dalam rahim jarang menjadi lebih baik setelah mereka lahir. Kurangnya akses ke makanan bergizi, anak-anak ini tertinggal jauh dalam pertumbuhan dan perkembangan otak. Tanpa imunisasi dan perawatan medis yang teratur, anak-anak ini, yang sudah lemah karena kekurangan gizi, dapat menjadi korban berbagai penyakit menular. Anak-anak yang bertahan hidup semakin dilemahkan oleh pengalaman-pengalaman ini.
Siklus kemiskinan terus berlanjut ketika anak-anak yang mengalami keterlambatan perkembangan memasuki sekolah yang sangat tidak memadai. Umumnya, masyarakat miskin memiliki sistem pendidikan yang didanai dengan buruk. Tanpa uang untuk mempekerjakan guru yang berkualitas dalam jumlah yang cukup, sekolah-sekolah ini seringkali tidak mampu memberikan pendidikan dasar sekalipun. Buku pelajaran dan peralatan komputer yang diperlukan untuk mempersiapkan siswa masuk perguruan tinggi mungkin tidak dapat diperoleh dengan mudah.
Pendidikan tinggi mungkin tidak realistis bagi anak-anak yang terjebak dalam lingkaran kemiskinan. Tanpa keterampilan yang dikembangkan anak-anak di daerah yang lebih makmur, anak-anak ini jarang meninggalkan daerah tempat mereka dibesarkan. Seiring berjalannya waktu, siklus itu berulang sampai masyarakat, secara keseluruhan, tidak terdidik. Kurangnya pekerja terampil membuat industri baru di daerah tersebut tidak menarik bagi bisnis. Tidak ada pekerjaan baru yang diciptakan, dan dengan demikian, tidak ada keuangan yang tersedia untuk perbaikan masyarakat.
Secara teori, siklus kemiskinan dapat diputus pada setiap tahap perkembangannya. Namun dalam praktiknya, program intervensi ekonomi memiliki keberhasilan yang terbatas. Pengenalan program pendidikan gizi dan kesehatan ibu ke daerah-daerah yang kurang beruntung secara ekonomi, misalnya, telah menurunkan angka kematian ibu dan bayi. Program-program ini juga telah meningkatkan kesehatan anak. Sayangnya, peningkatan kesehatan ini memiliki dampak yang hampir tidak dapat diabaikan pada apakah anak-anak ini akan tetap miskin sebagai orang dewasa.
Banyak penentang program kesejahteraan sosial mengaitkan kegagalan intervensi dengan budaya kemiskinan. Frasa ini pertama kali diciptakan oleh antropolog Oscar Lewis pada 1950-an. Lewis percaya bahwa kemiskinan adalah subkultur yang sangat berkembang, lengkap dengan norma dan etikanya sendiri. Dengan demikian, ia percaya bahwa anak-anak yang dibesarkan dalam budaya secara psikologis tidak mampu membayangkan keberadaan yang berbeda.