Kebijakan fiskal adalah salah satu dari dua jenis kontrol utama yang dapat dilakukan oleh pemerintah atau badan-badannya atas suatu perekonomian. Alat kebijakan fiskal utama adalah perpajakan dan pengeluaran; sebaliknya, kebijakan moneter melibatkan ketersediaan dan biaya uang, atau lebih khusus lagi, kredit. Alat kebijakan fiskal dapat mencapai, atau setidaknya berusaha untuk mencapai, baik tujuan ekonomi maupun politik. Semua alat kebijakan fiskal pada akhirnya berfungsi untuk menjawab dua pertanyaan: berapa banyak yang harus dibelanjakan oleh pemerintah, dan bagaimana seharusnya mendanai pengeluaran ini.
Keputusan berapa banyak yang akan dibelanjakan dapat bergantung pada sudut pandang politik dan ekonomi. Sebagai penyederhanaan yang sangat kasar, pemerintah sayap kanan cenderung percaya pada pengeluaran pemerintah yang lebih rendah dan membiarkan lebih banyak elemen ekonomi ditentukan oleh pasar bebas. Pemerintah sayap kiri, di sisi lain, cenderung percaya pada pengeluaran pemerintah yang lebih tinggi, seringkali untuk tujuan sosial. Penting untuk diingat bahwa istilah seperti sayap kiri dan kanan seringkali merupakan istilah yang relatif. Dalam banyak kasus, posisi yang diambil oleh partai-partai utama sayap kiri dan kanan di satu negara mungkin tampak relatif dekat jika dibandingkan dengan politik dan ekonomi negara lain.
Dalam kebanyakan kasus, pengeluaran pemerintah sebagian besar didanai oleh pajak. Ini adalah contoh lain bagaimana alat kebijakan fiskal dapat memiliki tujuan sosial atau politik, serta tujuan ekonomi. Di luar sekadar memutuskan berapa banyak pajak yang harus dinaikkan secara keseluruhan, pemerintah dapat menggunakan pajak sebagai bentuk redistribusi, dengan mengenakan pajak kepada orang-orang yang lebih kaya untuk mendanai pembayaran kesejahteraan. Ini juga dapat menggunakan pajak untuk mendorong atau mencegah perilaku sosial, seperti mengenakan pajak berat pada tembakau untuk mencoba mengurangi tingkat merokok.
Ada metode lain untuk mengumpulkan uang untuk dibelanjakan. Ini termasuk meminjam uang, menggunakan cadangan yang ada di masa lalu, dan menjual aset milik pemerintah. Seiring waktu, metode ini dapat membangun defisit publik dan dengan demikian meningkatkan utang. Hal ini dapat memengaruhi keputusan yang dibuat pemerintah tentang alat kebijakan fiskal: misalnya, sebuah partai politik yang secara fundamental percaya pada pengeluaran tinggi yang didanai oleh perpajakan dapat memutuskan bahwa mereka perlu membelanjakan lebih sedikit daripada menaikkan pajak sehingga dapat mengurangi defisit.
Alat kebijakan fiskal dapat digunakan bersama alat kebijakan moneter. Ini termasuk menetapkan tarif dasar yang, di sebagian besar ekonomi, memiliki efek langsung pada tarif yang dibebankan bank untuk dipinjamkan kepada publik atau bisnis. Biasanya, tujuan dari kebijakan tersebut adalah untuk mengelola tingkat inflasi, teorinya adalah bahwa tingkat yang lebih tinggi berarti orang menghabiskan lebih banyak untuk membayar hipotek dan pinjaman lainnya, dan dengan demikian memiliki lebih sedikit pengeluaran untuk barang. Sementara beberapa pemerintah menggunakan kebijakan fiskal dan moneter bersama-sama, yang lain membuat kebijakan moneter menjadi tanggung jawab otoritas moneter independen, seperti bank nasional.