Hjärnskador kan uppstå till följd av överdriven stress. Studier tyder på att hippocampus och stress är associerade. Hippocampus volym av krigsveteraner, såväl som offer för barnmisshandel eller tortyr har visat sig vara lägre än normalt. Detta kallas hippocampusatrofi, som orsakas av höga kortisolnivåer. Kortisol är ett steroidhormon som frigörs under stressreaktionen.
Hippocampus ligger i den mediala tinningloben och är en del av det limbiska systemet. Limbiska systemstrukturer spelar huvudroller i känsla, inlärning, minne och motivation. Hippocampus ansvarar för ny minneslagring och hämtning. Minnen lagras tillfälligt i hippocampus innan de permanent lagras i ett annat område av hjärnan.
Forskare har tittat närmare på sambandet mellan hippocampus och stress, mer specifikt posttraumatiskt stressyndrom (PTSD). PTSD är ett ångesttillstånd som är ett resultat av extrem stress som upplevs under en traumatisk händelse. Det har visat sig att PTSD orsakar skada på hjärnan, särskilt hippocampus. Denna skada resulterar i hippocampusatrofi.
Människor som har PTSD har problem med minnet. Antingen har de problem med att hämta minnen, eller så finns minnena alltid närvarande. PTSD-drabbade upplever minnen i form av tillbakablickar. Rädsla upplevs som om händelsen faktiskt händer igen och utlöses av minnet. Det är därför experter tror att hippocampus påverkas av PTSD.
Hippocampus skadas av kortisol eftersom det innehåller många receptorer för hormonet. Kortisol aktiveras och frisätts av binjuren för att göra kroppen redo att reagera på en stressig händelse. Det orsakar en ökning av blodtryck, andning och hjärtfrekvens. Detta är en skyddsmekanism. Det är ett mycket användbart svar.
Upprepad stress på hög nivå kan orsaka PTSD, men alla kommer inte att reagera på en traumatisk händelse på detta sätt. Man tror att vissa människor kan vara mer mottagliga för det, och den ursprungliga storleken på hippocampus kan vara en ledtråd. Det kan vara så att personer födda med en mindre hippocampus löper risk att utveckla tillståndet om de utsätts för hög stressnivå, vilket ytterligare förklarar sambandet mellan hippocampus och stress.
Problem orsakade av hippocampus och stressrespons kan utlösas av exponering för vissa typer av händelser. Dessa händelser anses vara mycket traumatiska. Exempel är bilolyckor, terrorism och naturkatastrofer. Barn får också PTSD; deras symtom skiljer sig från vuxnas.
Behandling är tillgänglig för PTSD-drabbade. Kognitiv beteendeterapi (KBT) är mest effektiv och används ofta i kombination med medicin. Selektiva serotoninåterupptagshämmare (SSRI) är läkemedel som faktiskt skrivs ut mot depression men som också har visat sig vara till hjälp vid PTSD-behandling.