Värdepapperisering av bolån representerar ett avsteg från traditionella hemlånemodeller där det finansiella institutet som tar upp ett lån behåller skuldebrevet och risken för fallissemang tills förpliktelsen når förfall. Istället är värdepapperisering en process där långivare skapar bolån och sedan säljer dem till enheter som kan slå samman ett stort antal bostadslån till värdepappersprodukter som är avsedda att sprida kreditrisk mellan flera parter. Med ursprungsbanker därmed befriade från den långsiktiga risken som en stor bolåneportfölj innebär, har de i praktiken incitament att göra så många lån som möjligt för att generera maximala avgifter. Under 1990-talet fick värdepapperiseringen av bolån till stor del ett stopp i USA med början 2007, när kollapsen på den amerikanska bostadsmarknaden började avslöja sig.
Riskspridning genom värdepapperisering innebär att man säljer skuldebrevet till företag som har möjlighet att förvandla många sådana sedlar till ett värdepapper som kan köpas av investerare. Bolånetillgångarna säljs ofta till ett special purpose vehicle (SPV), eller trust, för att säkerställa investerarnas rätt till princip- och räntebetalningar. Risken för fallissemang på det underliggande bolånet flyttas alltså till investerarna och bort från den originerande banken. Marknaden för dessa typer av värdepappersprodukter har traditionellt inkluderat privatpersoner, kommuner, företag och andra institutionella investerare. Lånen som samlas i denna typ av process kan omfatta bostadslån och kommersiella lån.
Värdepapperisering av hypotekslån i USA som involverar federalt sponsrade Fannie Mae-, Freddie Mac- och Ginnie Mae-lån genomförs i allmänhet på ett av tre primära sätt. Sedlar kan slås samman och säljas som enhetliga pass-through-värdepapper. Alternativt kan ränte- och kapitalbeloppen för lånepoolerna delas upp och säljas som separata flöden.
Slutligen finns det möjligheten att sälja säkerheter för hypotekslån (CMOs), även kända som trancher, som medför olika grader av risk för investerare. De högsta trancherna är de som erbjuder minst risk men mer blygsam avkastning. Lägre trancher kännetecknas av större risk men också potential att generera massiva vinster.
Förespråkare av bruket av värdepapperisering av hypotekslån framhåller ofta det faktum att processen tillåter större tillgänglighet av bostadslån och erbjuder investerare ett medel för att tjäna betydande avkastning. Andra tror att de metoder för värdepapperisering av bolån som var rådande från början av bostadsboomen till slutet av 2007 avsevärt fördjupade den globala finanskrisen. Det hävdas av vissa att den största skulden borde ligga på kreditvärderingsinstituten och investeringsbankerna, som de anser att hänsynslöst slog ihop riskabla subprime-lån och presenterade dem för investerare som mycket säkrare än de i slutändan visade sig vara.