Eksternalitas negatif adalah situasi di mana seorang individu atau bisnis membuat keputusan tetapi tidak harus menanggung biaya penuh atau hasil dari keputusan itu. Sebaliknya, setidaknya sebagian dari biaya keseluruhan keputusan itu diteruskan ke masyarakat secara keseluruhan. Jika dibiarkan, jenis fenomena ekonomi ini dapat menyebabkan biaya sosial yang cukup besar, dan mungkin merusak semua atau sebagian pasar.
Salah satu contoh eksternalitas negatif berkaitan dengan pengoperasian pabrik di dalam komunitas tertentu. Sebagai bagian dari biaya produksi, bisnis membeli utilitas dan bahan baku untuk memproduksi barang tertentu. Sebagai bagian dari proses produksi, pabrik dapat melepaskan polutan ke udara atau mungkin membuang limbah ke sistem air setempat. Penduduk masyarakat terkena dampak buruk dari pengoperasian pabrik, karena kombinasi polusi udara dan air kemungkinan besar akan menimbulkan masalah kesehatan yang harus ditangani. Secara keseluruhan, masyarakat mungkin harus terlibat dalam upaya yang lebih agresif untuk memurnikan udara dan air, yang menyebabkan biaya tambahan untuk kotamadya setempat.
Dalam beberapa kasus, sifat eksternalitas negatif tidak ada hubungannya dengan polusi, tetapi dengan produksi barang berlebih. Ini memiliki efek menurunkan biaya yang terkait dengan produksi setiap unit, yang merupakan keuntungan bagi perusahaan yang memproduksi barang-barang tersebut. Secara eksternal, tingkat produksi yang lebih tinggi ini memiliki potensi untuk mempengaruhi kemampuan pesaing untuk menjual cukup banyak barang serupa untuk bertahan dalam bisnis. Akibatnya, konsumen pada akhirnya memiliki lebih sedikit pilihan dalam hal merek untuk dibeli, dan persaingan yang lebih rendah menggerakkan pasar lebih dekat ke situasi monopoli. Ketika ini terjadi, konsumen akhirnya dapat membayar harga yang lebih tinggi, hanya karena tidak ada pilihan lain.
Hukum yang membantu meminimalkan kemungkinan beberapa bentuk eksternalitas negatif adalah hal yang umum saat ini. Hal ini terutama berlaku ketika menyangkut polusi udara dan air dalam suatu komunitas. Perusahaan yang mengoperasikan pabrik di dalam yurisdiksi biasanya diperiksa untuk memastikan fasilitas tersebut sesuai dengan peraturan lingkungan lokal dan nasional. Kegagalan untuk mematuhi dapat menyebabkan denda besar dan kuat yang berdampak negatif pada manfaat yang diperoleh perusahaan dari proses produksi. Dalam kasus-kasus ekstrem, beberapa pemerintah diberi wewenang untuk menutup fasilitas tersebut sampai ada perubahan yang membuat operasi tersebut sepenuhnya dipatuhi.
Idealnya, perusahaan sendiri mengambil langkah-langkah untuk meminimalkan jumlah eksternalitas negatif yang terjadi sebagai akibat dari proses produksi. Ini bisa menjadi masalah bagi bisnis dengan kebutuhan untuk mengubah proses produksi atau berinvestasi dalam peralatan mahal untuk membatasi tingkat eksternalitas. Karena aktivitas ini kemungkinan besar akan menurunkan laba perusahaan, bukan hal yang aneh bagi bisnis untuk mematuhi peraturan pemerintah yang membatasi eksternalitas negatif, tetapi hanya melakukan sedikit di atas dan di luar apa yang diwajibkan oleh peraturan tersebut.