Ambang kemiskinan, juga disebut sebagai garis kemiskinan, menggambarkan jumlah pendapatan yang harus dimiliki individu atau keluarga untuk mempertahankan standar hidup minimum tertentu. Perhitungan pendapatan ambang kemiskinan umumnya didasarkan pada kebutuhan seperti perumahan dan biaya makanan. Mengingat biaya variabel item tersebut di tempat yang berbeda di seluruh dunia, ambang batas ditetapkan pada tingkat yang berbeda secara signifikan di negara yang berbeda. Ini juga bervariasi berdasarkan kondisi keluarga; misalnya, lebih rendah untuk seorang individu yang hidup sendiri daripada seorang ibu tunggal karena seorang ibu tunggal membutuhkan pendapatan yang lebih tinggi untuk menghidupi dirinya dan anaknya.
Ada banyak alasan untuk adanya ambang batas kemiskinan yang terukur. Paling sederhana, ini memungkinkan untuk analisis statistik kesejahteraan populasi dan dapat memberikan pengukuran ekonomi yang berharga dari ekonomi suatu negara. Secara lebih praktis, pengukuran ambang batas kemiskinan sering digunakan untuk menentukan kelayakan dalam berbagai program bantuan pemerintah, terutama untuk anak-anak. Di bawah beberapa pemerintahan, misalnya, individu yang berada di atau sekitar garis kemiskinan mungkin memenuhi syarat untuk mendapatkan bantuan pekerjaan pemerintah atau bantuan hukum bersubsidi. Anak-anak dalam keluarga yang tinggal di atau sekitar ambang kemiskinan mungkin memenuhi syarat untuk berpartisipasi dalam program sekolah yang disponsori pemerintah juga, atau mungkin menerima polis asuransi kesehatan khusus pemerintah.
Adanya ambang batas kemiskinan yang terpisah, terutama yang berkaitan dengan penerimaan bantuan dalam berbagai bentuk, terkadang dikritik. Banyak yang berargumen bahwa seseorang yang berpenghasilan sedikit lebih tinggi dari tingkat pendapatan kemiskinan sebenarnya tidak berada dalam keadaan yang jauh lebih baik daripada yang di bawahnya. Memberi label satu tetapi tidak yang lain sebagai miskin tidak masuk akal ketika mereka berdua kemungkinan memiliki kualitas hidup yang sangat mirip.
Meskipun ambang batas kemiskinan memang bervariasi berdasarkan perubahan harga dan konsepsi kebutuhan di tempat yang berbeda, definisi “kemiskinan absolut” yang terlepas dari kekhawatiran semacam itu memang ada. Seorang individu dalam keadaan kemiskinan absolut tidak memiliki sumber daya untuk mendapatkan tingkat minimum makanan, pakaian, tempat tinggal, perawatan kesehatan, dan sumber daya lain yang diperlukan untuk menjaga kesehatan. Ambang batas kemiskinan absolut, pada dasarnya, perlu diperiksa secara murni berdasarkan kemampuan individu untuk mengkonsumsi kebutuhan ini dalam kondisi sosial ekonomi tertentu. Dengan definisi ini, kemiskinan di negara berkembang seharusnya tidak berbeda dengan kemiskinan di negara yang lebih maju. Dalam kedua situasi tersebut, individu tidak memiliki sumber daya untuk mendapatkan sumber daya minimum untuk menopang dirinya sendiri.