Mark to market accounting adalah praktik bisnis di mana nilai aset dinilai berdasarkan apa yang akan dimiliki aset tersebut jika dijual di pasar terbuka, daripada “nilai buku” mereka. Aset seperti sekuritas, kontrak berjangka, dan pinjaman semuanya dapat dinilai dengan menggunakan akuntansi mark to market, dan taktik ini memiliki kelebihan dan kekurangan yang harus dipertimbangkan dengan hati-hati. Seperti praktik akuntansi lainnya, begitu seseorang mulai menggunakan akuntansi mark to market, dia wajib melakukannya selama sisa waktu, kecuali jika izin khusus diterima dari agen pajak. Dalam beberapa kasus, orang benar-benar diharuskan menggunakan praktik akuntansi ini.
Akar dari mark to market accounting terletak pada pasar perdagangan berjangka, yang dimulai pada 1800-an. Pedagang berjangka membeli dan menjual kontrak untuk hal-hal yang belum benar-benar terjadi, seperti panen musim semi. “Nilai buku” aset akan menjadi harga yang disepakati secara kontraktual pada saat penjualan. Namun, ketika aset tersebut ditandai ke pasar, itu akan dinilai berdasarkan apa yang akan terjadi jika aset tersebut segera dijual di pasar terbuka.
Bergantung pada keadaan pasar, akuntansi mark to market dapat menciptakan situasi di mana seseorang tampaknya memiliki lebih banyak uang daripada yang sebenarnya, atau kurang. Hal yang sama berlaku untuk perusahaan yang menggunakan akuntansi mark to market. Keuntungan dari akuntansi mark to market adalah bahwa orang dapat memposting keuntungan atau kerugian tanpa benar-benar menimbulkan keuntungan atau kerugian, yang dapat digunakan untuk mengurangi beban pajak, atau untuk mempromosikan perusahaan kepada investor.
Kerugian dari praktik ini adalah asumsi bahwa pasar saat ini mencerminkan nilai wajar suatu aset. Faktanya, ini mungkin tidak selalu terjadi. Sebuah perusahaan dapat membeli sekuritas dengan harga tinggi, misalnya, dan mempertahankannya selama periode rendah ketika nilainya tampak menurun, hanya untuk menjualnya pada harga yang lebih tinggi bahkan di kemudian hari.
Dalam krisis ekonomi yang terjadi pada tahun 2008, beberapa ekonom menyarankan bahwa mark to market accounting memainkan peran utama. Karena bank dipaksa untuk mencatat aset seperti sekuritas berbasis hipotek dan pinjaman, “nilai” mereka tampaknya menurun di mata investor, menciptakan kepanikan. Seandainya praktik akuntansi mark to market tidak digunakan, beberapa ekonom merasa bahwa bank yang gagal mungkin akan bertahan, karena mereka tidak akan dipaksa untuk secara dramatis menuliskan nilainya dalam laporan triwulanan.