Penerima manfaat pihak ketiga adalah seseorang yang memperoleh manfaat dari kontrak yang belum ditandatanganinya. Contoh paling klasik dari penerima manfaat pihak ketiga muncul dalam polis asuransi jiwa. Polis asuransi adalah antara individu dan perusahaan asuransi, tetapi pihak ketiga adalah orang yang akan menerima pembayaran asuransi jika terjadi kerugian jiwa. Berdasarkan hukum kontrak, penerima manfaat pihak ketiga memiliki hak untuk menuntut salah satu atau kedua pihak yang terlibat jika terjadi pelanggaran kontrak.
Hukum kontrak bisa menjadi sangat kompleks. Dalam hal penerima manfaat pihak ketiga, perbedaan dibuat antara penerima manfaat insidental dan penerima manfaat yang dimaksudkan. Penerima manfaat insidental adalah orang-orang yang kebetulan mendapat manfaat secara tidak langsung dari suatu kontrak. Kontrak tidak dibuat untuk tujuan memberikan manfaat kepada penerima manfaat insidental, tetapi dia tetap mendapatkan keuntungan. Ketika kontrak secara khusus dirancang untuk memberikan manfaat kepada orang lain, orang itu adalah penerima manfaat yang dimaksud.
Penerima manfaat pihak ketiga adalah penerima manfaat yang dimaksudkan, yang berarti bahwa seseorang harus dapat membuktikan bahwa dia adalah penerima yang dituju ketika gugatan diajukan ke pengadilan. Jika, misalnya, Pihak X setuju dengan Pihak Y bahwa komputer Apple akan dibeli untuk Pihak Z, perusahaan Apple adalah penerima manfaat yang tidak diinginkan tanpa hak untuk menuntut jika kontrak dilanggar. Pihak Z, bagaimanapun, dapat menuntut jika Pihak X dan Y gagal memenuhi kontrak.
Ada juga perbedaan antara kreditur dan penerima hibah ketika membahas penerima manfaat pihak ketiga. Jika penerima manfaat pihak ketiga adalah kreditur, itu berarti bahwa kontrak dibuat untuk melepaskan hutang dalam beberapa bentuk. Donees adalah orang yang diberi hadiah atau penghargaan berdasarkan kontrak; dalam hal asuransi jiwa, penerima polis adalah penerima manfaat.
Penghargaan potensial untuk penerima manfaat pihak ketiga yang memilih untuk menuntut dapat bervariasi, tergantung pada bahasa yang tepat dari kontrak dan situasinya. Sebagian besar kontrak yang melibatkan penerima manfaat pihak ketiga dibuat dengan sangat hati-hati dengan tujuan melindungi kedua belah pihak. Dalam beberapa kasus, merupakan hal yang biasa bagi orang untuk dipaksa menuntut keuntungan berdasarkan kontrak semacam itu. Misalnya, seorang penumpang dalam kecelakaan mobil, yang dianggap sebagai penerima manfaat pihak ketiga dari polis asuransi mobil, mungkin tidak mendapatkan kompensasi atas rasa sakit dan penderitaan dari perusahaan asuransi kecuali jika dia menggugat perusahaan.