Cabotage secara umum mengacu pada pengangkutan penumpang dan barang. Awalnya, ini merujuk secara khusus untuk pengiriman, tetapi cabotage juga berlaku untuk maskapai penerbangan, truk, dan kereta api. Banyak negara memiliki undang-undang cabotage yang menentukan persyaratan yang harus diikuti oleh operator ketika mengangkut orang atau material di dalam perbatasan mereka. Banyak dari undang-undang ini dirancang untuk mempromosikan pengembangan perusahaan transportasi domestik, dan beberapa undang-undang cabotage telah dikritik karena dapat membatasi perdagangan bebas.
Kata itu berasal dari caboter Prancis, yang berarti “berlayar di sepanjang pantai.” Sementara kata awalnya mengacu pada navigasi dan perdagangan di perairan pantai, kata itu juga merujuk pada hak suatu negara untuk membatasi wilayah udaranya. Hak cabotage dijamin bagi semua negara karena ancaman terhadap wilayah udara nasional dapat mengancam keamanan nasional, oleh karena itu negara perlu dapat melindungi diri dengan melindungi wilayah udaranya. Selain menjaga diri mereka lebih aman, banyak negara menggunakan undang-undang cabotage untuk melindungi ekonomi mereka dan untuk mempromosikan industri pelayaran nasional yang kuat.
Banyak negara memberikan preferensi kepada operator domestik di udara dan di pelabuhan. Amerika Serikat adalah salah satu contohnya; maskapai penerbangan yang mengoperasikan penerbangan domestik di Amerika Serikat harus orang Amerika, meskipun maskapai asing dapat terbang ke bandara Amerika. Di pelabuhan, di bawah Jones Act, cabotage domestik harus dilakukan oleh kapal-kapal Amerika, meskipun operator asing diterima di pelabuhan internasional dengan barang dagangan dan penumpang. Kapal asing yang melakukan banyak pemberhentian, seperti kapal pesiar, dapat diberikan dispensasi khusus agar tidak melanggar undang-undang cabotage.
Sebagai contoh cara kerja cabotage, jika Anda naik pesawat di Peru yang dioperasikan oleh maskapai Peru, pesawat tersebut akan diizinkan untuk menerbangkan Anda ke bandara internasional mana pun di Amerika Serikat. Jika pesawat mendarat di Chicago tetapi melanjutkan perjalanan ke New York, Anda dapat memilih untuk turun di salah satu kota tersebut. Namun, pesawat tidak boleh membawa penumpang baru di Chicago, karena ini akan melanggar undang-undang cabotage dengan mengangkut penumpang di dalam negeri di Amerika Serikat.
Dalam hal pelayaran, hukum cabotage sangat penting. Jones Act dikreditkan sebagai kekuatan pendorong di belakang America’s Merchant Marine, yang berjumlah ratusan kapal dan ribuan pelaut terampil. Dengan membatasi cabotage domestik untuk kapal berbendera Amerika, pemerintah Amerika Serikat memastikan bahwa operator Amerika akan menikmati berbagai hak istimewa yang beberapa perusahaan asing percaya tidak adil. Pembenaran untuk undang-undang cabotage ini adalah bahwa Merchant Marines menguntungkan Amerika Serikat dengan memastikan bahwa negara tersebut memiliki armada kapal yang besar saat dibutuhkan, dan Merchant Marine tidak akan mungkin tanpa jaminan pembatasan cabotage.