Banyak permainan adalah permainan menang/kalah, artinya pada dasarnya satu pemain menang sementara pemain lain kalah. Karena satu kemenangan sama dengan satu kekalahan, ini disebut permainan zero-sum. Menang dengan sempurna menyeimbangkan kerugian yang menghasilkan nol. Contoh permainan zero-sum termasuk permainan seperti catur atau catur. Satu pemenang sama dengan satu pecundang dan hasilnya adalah nol.
Ini tidak cukup memperhitungkan semua situasi di mana seseorang mungkin mendapat manfaat. Seseorang yang belajar bermain catur mungkin mendapat manfaat dari kekalahan, setidaknya di pertandingan berikutnya, karena permainan yang dia kalahkan mungkin memberikan pengajaran yang cukup tentang apa yang tidak boleh dilakukan. Ketika dua pemain sama-sama cocok, permainan yang memancing menang atau kalah tidak selalu menguntungkan salah satu pemain.
Konsep permainan zero-sum telah diekstrapolasi ke berbagai disiplin ilmu dan studi. Dalam psikologi misalnya, pasangan suami istri yang memiliki perselisihan dapat mengurangi perselisihan menjadi zero-sum game jika satu orang “memenangkan” pertarungan, menyiratkan bahwa orang lain kalah. Psikolog dan terapis mencoba bekerja dengan orang-orang untuk menyelesaikan perselisihan dengan cara non-zero-sum game. Misalnya, jika pasangan itu setuju untuk berkompromi, kedua orang itu mendapat untung, alih-alih memiliki satu pemenang dan satu pecundang.
Di bidang ekonomi, solusi menarik untuk masalah permainan zero-sum diusulkan oleh ahli matematika John Nash, yang kemudian dianugerahi Hadiah Nobel. Teori ekonomi standar telah menyatakan bahwa ekonomi bekerja paling baik ketika setiap orang bertindak untuk kepentingannya sendiri. Nash mengusulkan agar Anda dapat menghilangkan aspek zero-sum game ekonomi oleh setiap orang yang bertindak tidak hanya karena kepentingan pribadi, tetapi juga karena kepentingan kelompok pada umumnya. Ini akan menghasilkan lebih banyak pemenang dan lebih sedikit pecundang.
Kompleksitas yang cukup besar dari hal-hal seperti hubungan antar negara, perjanjian perdagangan, dan bahkan negosiasi dalam suatu negara sering kali memancing orang untuk memikirkan cara-cara non zero-sum game untuk mencapai solusi. Misalnya, ketika perjanjian perdagangan diusulkan antara dua negara, tujuannya mungkin untuk membuat kedua negara menjadi pemenang dari perjanjian tersebut, alih-alih menciptakan perjanjian di mana satu negara kehilangan banyak keuntungan dari negara lain. Di sisi lain, sebuah negara yang ingin bertindak demi kepentingannya sendiri dapat mengabaikan prinsip-prinsip yang ditetapkan oleh Nash dan lainnya dan berusaha membangun perjanjian perdagangan zero-sum game. Ketika upaya tersebut dicoba, hal ini tidak banyak menguntungkan semua pihak dan dapat mengakibatkan tidak adanya kesepakatan perdagangan, atau ketidakharmonisan antara kedua negara karena yang satu harus “kalah” dari yang lain. Membangun kebencian alih-alih menciptakan hubungan baik sama sekali tidak menciptakan hasil positif bagi negara yang bertindak hanya untuk kepentingan pribadi.