Sektor non-pemerintah (LSM) terdiri dari beragam organisasi yang tidak berafiliasi langsung dengan entitas pemerintah mana pun dan tidak diturunkan untuk menghasilkan keuntungan. Biasanya, sebuah LSM dibentuk untuk mencapai tujuan sosial dan mungkin atau mungkin tidak memasukkan tujuan politik sebagai bagian dari usahanya, jadi LSM itu mungkin termasuk atau tidak termasuk anggota pemerintah. Organisasi semacam itu seringkali berbasis warga, biasanya berputar di sekitar kelompok yang kurang beruntung dalam masyarakat atau mereka yang menjadi sukarelawan terlepas dari keanggotaannya. Ada dua jenis LSM utama yang beroperasi di sektor ini: LSM operasional dan LSM advokasi. Di bawah masing-masing klasifikasi ini, terdapat variasi yang luas dari masing-masing LSM yang didedikasikan untuk berbagai tujuan sosial, yang mungkin atau mungkin tidak memasukkan keuntungan politik sebagai motif.
Rumitnya pemetaan sektor LSM adalah kenyataan bahwa istilah itu sendiri sering diterapkan secara longgar. Kelompok-kelompok tertentu bahkan dapat menggunakan istilah organisasi non-pemerintah untuk menggambarkan organisasi apa pun, termasuk organisasi yang mencari keuntungan. Karena penerapan label secara liberal, beberapa LSM telah memilih label organisasi sukarela swasta (PVO). Namun demikian, sektor LSM seperti yang paling umum dipahami berpusat pada pencapaian tujuan sosial tanpa undang-undang langsung dari entitas pemerintah yang menentukan tindakannya.
Terlibat dalam berbagai penyebab sosial, satu-satunya tujuan sektor LSM adalah untuk memajukan tujuan politik atau sosial sebagaimana ditetapkan oleh masing-masing organisasi non-pemerintah. Contoh penyebab sosial tersebut dapat mencakup akuntansi dan kampanye untuk hak asasi manusia, mempromosikan dialog antaragama di antara agama-agama, memiliki organisasi pengembangan masyarakat, atau mempromosikan standar hukum atau operasional untuk industri tertentu. Namun, ini hanyalah beberapa contoh karena berbagai LSM ditemukan menjadi penyebab sebagian besar masalah sosial atau politik di masyarakat. Selain itu, misi mereka sering ditentukan menurut wilayah geografis.
Di dalam sektor LSM, organisasi-organisasi yang membentuknya dapat beroperasi di berbagai tingkat yang berbeda. Beberapa organisasi beroperasi pada tingkat internasional, seperti Palang Merah atau Amnesty International, misalnya, dan sering kali mencakup organisasi pembangunan atau bantuan besar. Lainnya cenderung beroperasi secara khusus di tingkat nasional dan sering kali termasuk LSM pengembangan masyarakat, kelompok profesional dan organisasi perumahan. Secara lokal, berbagai LSM dapat beroperasi untuk memasukkan berbagai jenis klub, kelompok sosial, gereja, asosiasi atau komite. Masing-masing organisasi ini sering bekerja secara independen dari pemerintah, tetapi mungkin atau mungkin tidak bekerja sama dengan pemerintah untuk mencapai tujuan sosial atau politik mereka.