Simbol UPC adalah serangkaian garis tebal dan tipis yang tertera pada paket, dapat dibaca oleh pemindai laser. Beberapa orang mungkin menyebut area ini sebagai kode batang. ‘UPC’ adalah singkatan dari Universal Product Code: sarana standar untuk mengidentifikasi produsen dan deskripsi spesifik produk. Simbol UPC memungkinkan pengecer yang berbeda untuk melacak produk yang mereka terima dari produsen dan vendor yang sama. Setiap pabrikan diidentifikasi dengan lima nomor pertama yang dipindai pada simbol UPC, dan produk spesifik diidentifikasi oleh rangkaian nomor berikutnya. Nomor khusus yang disebut ‘kode cek’ ditambahkan untuk mencegah penggunaan simbol UPC palsu. Bahkan jika seorang peretas menemukan kode untuk produsen dan produk, nomor kode pemeriksaan rahasia harus sama persis.
Industri grosir pertama kali memperkenalkan simbol UPC pada 1970-an. Menurut legenda, item pertama yang dipindai oleh pembaca kode batang adalah sebungkus permen karet. Penggunaan simbol UPC dan sistem inventaris terkomputerisasi yang diwakilinya sangat meningkatkan kecepatan di jalur checkout dan mengurangi kebutuhan akan penetapan harga individual untuk produk. Pelanggan mungkin hanya mengenali fitur penetapan harga dari simbol UPC, tetapi manajer toko kelontong mendapat manfaat dari inventaris dan informasi produsen juga. Pesanan dapat didasarkan pada hasil penjualan yang terkomputerisasi, bukan pada persediaan fisik yang memakan waktu.
Penggunaan simbol UPC terus meningkat popularitasnya karena pengecer lain menyadari manfaat dari kontrol inventaris terkomputerisasi. Layanan lain seperti program hadiah pelanggan juga dapat dikelola melalui penggunaan simbol UPC. Teknologi di balik pembuatan kode batang sekarang dapat diperoleh oleh vendor independen dan perusahaan rintisan. Seorang penulis yang menerbitkan sendiri, misalnya, dapat menggunakan program komputer sederhana untuk menghasilkan simbol UPC yang tepat untuk penjualan di toko buku lokal. Banyak pengecer sekarang dapat memberikan simbol UPC mereka sendiri untuk produk khusus yang tidak tercakup dalam kode UPC saat ini.
Meskipun garis simbol UPC dipindai oleh laser dan dibaca seperti kode biner (terang dan gelap menggantikan 0 dan 1), mungkin masih ada beberapa angka dan huruf standar yang disertakan. Angka-angka ini sering digunakan sebagai sarana entri data sekunder jika pembaca laser tidak dapat dioperasikan. Namun, angka-angka tersebut bukanlah angka pasti yang terkandung dalam pengkodean UPC itu sendiri. Ini adalah cara lain untuk mencegah pemalsu menambahkan simbol UPC palsu untuk diskon besar. Menambah atau mengurangi garis dari simbol UPC juga akan mengakibatkan penolakan, karena nomor baru yang dihasilkan tidak akan cocok dengan nomor kode cek.