En sweetheart-affär diskuteras oftast vid fusioner och när ett företag köper eller tar över ett annat företag. Det avser en affär som är för bra för att missa eller extremt fördelaktig för företaget som köps. Ibland kan sweetheart-affärer ses som oetiska, även om det inte alltid är fallet och det beror på situationen.
När ett företag vill köpa ett annat företag finns det flera sätt att göra det på. Det kan förhandla med företaget, samråda med presidenten och verkställande direktören eller med andra som kan sälja. Den kan också försöka förvärva en kontrollerande andel av aktier på den offentliga börsen för att ta kontroll över styrelse- och ledningsbeslut.
Om ett företag beslutar sig för att förhandla med nuvarande styrelse eller ledning i företaget måste det normalt lämna ett bud eller en affär. Denna affär kan vara objektiv och baserad på företagets rimliga marknadspris. Det köpande företaget kan också erbjuda en sweetheart-affär, där det kanske betalar mer för företaget än det verkligen är värt eller där det erbjuder fördelar för de tjänstemän eller styrelseledamöter som fattar beslutet.
Potentiella förmåner som erbjuds kan inkludera gyllene fallskärmar, som är stora summor pengar som betalas till avgående verkställande direktörer. Det kan också omfatta aktieoptioner eller andra former av ersättning som resulterar i stora summor pengar. Om erbjudandet är tillräckligt bra för att betraktas som en sweetheart-affär, innebär det vanligtvis att ledning, styrelse och/eller VD sannolikt inte kommer att passera det på grund av hur fördelaktiga villkoren är.
Om företagsledningen eller styrelsen tar sweetheart-affären som ett resultat av fördelarna för dem kan detta påverka aktieägarna negativt. Som ett resultat kan det ses som ett oetiskt eller olämpligt affärsbeslut. Detta kan utlösa utredningar av Securities and Exchange Committee eller andra företags tillsynsnämnder som vill säkerställa att företag upprätthåller en förtroendeplikt gentemot aktieägarna, och sätter aktieägarnas intressen främst.
Sweetheart-erbjudanden är dock inte alltid olagliga, omoraliska eller oetiska. En sweetheart-affär skulle potentiellt kunna erbjudas även till aktieägare. Detta kan inträffa om det köpande bolaget erbjuder aktieägarna mer än vad aktierna faktiskt är värda för att få ett bestämmande inflytande och göra förändringar i ledningen eller i styrelsen, vilket resulterar i ett fientligt övertagande av bolaget.