Vissa regeringar inför valutakontroller för att påverka köp och försäljning av valutor. Valutakontroller påverkar vanligtvis lokala invånare som gör transaktioner med utländsk valuta och utländska invånare som gör transaktioner som involverar den lokala valutan. Dessa regeringar syftar vanligtvis till att skydda sina egna svaga valutor, som folk ofta föredrar att byta mot andra, starkare valutor.
Från 1870 till 1914 fixade de flesta länder sina valutor till guld; centralbankerna i dessa länder genomförde utbyten mellan guld och de lokala valutorna. Guldmyntfoten fixerade i praktiken också växelkurserna mellan olika valutor. I början av 1930-talet övergav många länder guldmyntfoten på grund av finansiell instabilitet och överdriven inflation orsakad av första världskriget. Ett system där Internationella valutafonden (IMF) övervakade olika fasta växelkurser och justerade dem vid behov rådde i nästan två decennier efter 1944. Det nuvarande systemet innebär flytande växelkurser som till största delen beror på krafterna efterfrågan och utbud.
En regering kan fortfarande välja att införa valutakontroller av flera skäl: för att minimera växelkursfluktuationer, för att upprätthålla ett högt eller lågt växelvärde eller för att etablera nationell stolthet över den stabila valutan. Regeringar inför ofta kontroller när en valuta blir svag och står inför hot om depreciering. En regering kan införa kontroller på flera sätt. Det skulle kunna begränsa innehavet eller användningen av utländska valutor i landet genom att allokera utländska valutor eller införa valutatransaktionsskatt på valutaväxlingar. Det kan också kontrollera valutaväxlare eller fixera värdet på lokal valuta, till exempel till guld eller annan valuta.
När en regering upprättar valutakontroller, tvingar den ägare av utländska valutor att sälja den till regeringen för att få den lokala valutan. Regeringen allokerar sedan de utländska valutorna till utvalda grupper av människor. Detta leder till att lokalinvånare ofta möter svårigheter när de genomför transaktioner med utlänningar.
Till exempel införde den mexikanska centralbanken valutakontroller när peson föll på 1980-talet. I själva verket kunde många människor inte använda peson för att köpa utländsk valuta, vilket påverkade företag och investeringar i Mexiko negativt. Mexikanska företag kunde inte göra transaktioner med utländska företag och utländska investerare valde att inte riskera att förlora sina pengar genom att köpa peson.
Valutakontroller har med andra ord effekter som liknar importkvoter och leder ofta till ekonomisk ineffektivitet. Regeringar som ålägger dem måste också ofta ådra sig höga administrativa kostnader. Andra möjliga effekter inkluderar mutor av personer som vill köpa utländsk valuta och upprättandet av svarta valutamarknader.