Masa jabatan akademis adalah jaminan pekerjaan seumur hidup dalam pekerjaan akademis, kecuali keadaan yang tidak terduga dan biasanya dramatis. Begitu seorang profesor mendapatkan masa jabatan, dia menjadi sangat sulit untuk diberhentikan dari posisinya. Masa jabatan telah dikritik secara luas baik dari dalam komunitas akademik maupun dari luar, meskipun tentu saja ada beberapa alasan kuat untuk menawarkan masa jabatan akademik kepada profesor terkemuka. Banyak negara telah mereformasi sistem tenurial mereka untuk mencerminkan perubahan gagasan tentang tenurial dan sifat pekerjaan akademis.
Sebagai aturan umum, masa jabatan akademik ditawarkan kepada instruktur di posisi senior. Sampai masa jabatan ditawarkan, profesor dipekerjakan berdasarkan kontrak, yang berarti bahwa mereka dapat dilepaskan kapan saja. Dengan masa kerja sering datang manfaat seperti kantor yang lebih baik, tunjangan perawatan kesehatan, pembayaran yang lebih besar ke rekening pensiun, dan akses ke berbagai fasilitas di universitas. Jabatan diberikan setelah peninjauan yang cermat terhadap kandidat yang seharusnya mencakup pengajaran, sejarah publikasi, sejarah penelitian, dan berbagai aspek lain dari kinerja profesor.
Bahkan, tinjauan tenurial terkadang hanya berfokus pada kemampuan profesor untuk mendapatkan hibah dan dipublikasikan, dengan universitas mencari profesor yang akan menambah anugerah dan prestise institusi. Akibatnya, terkadang profesor yang buruk mendapatkan jabatan, hanya karena mereka tahu bagaimana menyusun aplikasi jabatan yang menarik, dan profesor berkualitas tinggi yang tidak terlibat dalam dunia akademis mungkin diabaikan.
Pembenaran utama untuk masa jabatan akademik adalah kebebasan akademik. Karena profesor tetap tidak dapat dipecat atau dibebaskan tanpa alasan yang kuat, mereka biasanya merasa lebih bebas untuk mengekspresikan diri. Profesor tetap bersedia untuk berbicara, untuk melakukan penelitian kontroversial, dan mempertanyakan kebijaksanaan konvensional. Profesor tanpa masa jabatan mungkin merasa tertekan untuk mengikuti garis partai untuk mempertahankan pekerjaan mereka. Karena banyak universitas mengklaim menghargai kebebasan akademik dan kebebasan berekspresi, masa jabatan akademik seolah-olah digunakan untuk mendukung kebebasan tersebut.
Keamanan kerja juga merupakan masalah yang sangat penting dengan banyak serikat pekerja profesional, dan dalam beberapa kasus, serikat pekerja dapat menekan universitas untuk menawarkan masa jabatan. Seorang profesor serikat pekerja mungkin hanya dapat bekerja selama bertahun-tahun dengan kontrak, misalnya, memaksa universitas untuk menawarkan masa jabatan atau melepaskan profesor. Strategi ini tentu saja dapat menjadi bumerang, karena universitas dapat memutuskan bahwa melepaskan profesor adalah demi kepentingan terbaiknya.
Ada sejumlah kritik valid terhadap masa jabatan akademik. Profesor tetap sering kali mengajar lebih sedikit, yakin bahwa mereka dapat mengambil beban kursus yang lebih kecil dan mempertahankan pekerjaan mereka. Mereka mungkin juga menawarkan lebih sedikit dukungan kepada siswa, dan beberapa dikritik sebagai guru yang buruk atau malas. Kepemilikan juga memiliki efek mengerikan pada kebebasan akademik untuk profesor non-tenur, yang mencoba untuk tidak mengguncang perahu sampai mereka mendapatkan masa jabatan. Profesor tetap juga cenderung mahal untuk dipertahankan, jadi jika mereka tidak “mendapatkan penghasilan” dengan hibah dan publikasi bergengsi, mereka bisa menjadi gajah putih.