En kreditvärderingstjänst är ett finansiellt tjänsteföretag som samlar in finansiell information om individer och organisationer och analyserar den för att ge en utvärdering av kreditvärdigheten hos dem om vilka uppgifterna samlas in. I USA kommer en kreditvärderingstjänst i allmänhet att koncentrera sig antingen på företag eller på privatpersoner. De flesta företag som ger kredit, oavsett om det gäller enskilda konsumenter, företag eller andra organisationer, förlitar sig starkt på informationen och utvärderingen från kreditvärderingstjänster när de fattar beslutet att förlänga krediten.
I USA finns det tre kreditvärderingstjänster för konsumentkrediter: Experian, Trans Union och Equifax. Varje kreditvärderingstjänst upprätthåller filer på nästan alla amerikaner som har någon historia överhuvudtaget av att använda eller ansöka om kredit. Det är sällsynt att en amerikan inte kommer att ha en fil som underhålls av vart och ett av dessa tre företag, eftersom varje kreditansökan i allmänhet kommer att utlösa en begäran om en kreditupplysning från ett (eller flera) av företagen. När en sådan begäran tas emot för en konsument för vilken det inte finns någon fil, startar kreditvärderingstjänsten automatiskt en sådan.
Förutom att samla in data kommer en kreditvärderingstjänst att analysera och utvärdera uppgifterna för att ge kreditgivare och potentiella kreditgivare en tillförlitlig indikator på konsumentens kreditvärdighet. I USA använder de var och en formler baserade på Fair Isaac-modellen för kreditriskmätning för att ta fram ett kreditbetyg, eller poäng, som ingår i kreditrapporten. I många fall kommer borgenärerna att basera sitt beslut nästan uteslutande på själva poängen, vilket gör det avgörande att de uppgifter som används för att producera poängen är korrekta.
Konsumenter uppmanas att genomföra sin egen due diligence genom att övervaka de kreditrapporter som utfärdas om dem av var och en av de tre konsumenternas kreditvärderingstjänster. Amerikansk lag föreskriver nu att kreditvärderingstjänster ska tillhandahålla kostnadsfria kopior av sina kreditupplysningar årligen till konsumenter som begär dem. Konsumenter kan ifrågasätta eventuella felaktiga uppgifter som finns i deras rapporter.
Kreditvärdigheten hos företag, regeringar och andra organisationer som söker krediter utvärderas också av särskilda finansiella tjänsteföretag, av vilka de mest kända är Standard & Poor’s, Moody’s, Dun och Bradstreet och AM Best. Vissa av dessa kommersiellt inriktade kreditvärderingstjänster är inriktade på specifika branscher; AM Best, till exempel, ger ut omfattande finansiella rapporter, inklusive poäng, om företag inom försäkringsbranschen.
Även om de tjänster som tillhandahålls av kreditvärderingsinstitut har gynnat både kreditgivare och konsumenter, har vissa problem uppstått. En av de mer kontroversiella frågorna är svårigheten att framgångsrikt bestrida felaktig information som finns i en konsumentkreditfil; en annan är missbruket av systemet som begåtts av dem som är avsedda att begå kreditbedrägerier och identitetsstöld.
Dessutom finns det ingen egentlig standard för rapportering till kreditvärderingsinstitut från kreditgivare. Vissa kreditgivare kommer att rapportera hela en konsuments aktivitet, inklusive både i tid och sena betalningar, medan vissa kreditgivare endast kommer att rapportera sena betalningar. En tredje grupp av kreditgivare kommer i allmänhet inte att rapportera positiv eller negativ information, använda hotet om en negativ rapport för att övertala en konsument att betala en räkning, och sedan göra en negativ rapport endast när konsumenten inte betalar.