Downline adalah istilah yang umumnya digunakan dalam multi-level marketing (MLM) untuk menggambarkan konsultan atau perwakilan yang bekerja di bawah perwakilan lain. Misalnya, jika Susan mulai bekerja untuk sebuah perusahaan dan kemudian merekrut lima orang lain untuk bekerja di bawahnya di perusahaan yang sama, kelima orang itu adalah downline-nya. Dalam model bisnis MLM, pemilik atau perwakilan biasanya memperoleh sebagian besar pendapatan mereka melalui downline mereka daripada dengan menjual produk atau layanan saja.
MLM mirip dengan apa yang digambarkan sebagai “skema piramida”, tetapi dengan beberapa modifikasi. Kedua model mengharuskan anggota untuk menandatangani anggota lain sebagai sumber pendapatan, tetapi dengan skema piramida tidak ada produk atau layanan aktual yang ditawarkan. Anggota mendapatkan uang dari anggota di bawah mereka dengan mengumpulkan biaya pendaftaran dan tidak ada yang lain. Dalam model MLM, ada produk aktual yang dijual anggota melalui Internet, hosting pesta, dan metode lainnya.
Selain mendapatkan komisi dari penjualan dan perekrutan anggota, perwakilan di perusahaan MLM juga mendapatkan komisi dari penjualan dan perekrutan yang diperoleh oleh downline mereka. Ini juga merupakan cara utama repetisi bekerja di dalam perusahaan, dengan repetisi penghasilan downline yang lebih besar, tingkat komisi yang lebih tinggi dan fasilitas tambahan seperti gelar dan bonus baru. Ini memberikan insentif kepada perwakilan untuk bekerja lebih keras dalam merekrut daripada menjual, yang menguntungkan pemilik perusahaan dan direktur yang lebih tinggi karena mereka juga mendapatkan komisi untuk setiap rekrutmen baru.
Ada beberapa kelemahan bisnis berbasis MLM. Yang utama adalah bahwa bisnis MLM memiliki tingkat turnover yang sangat tinggi dan pendapatan itu setidaknya sebagian didasarkan pada etos kerja orang lain. Karena banyak rekrutan tidak mendapatkan uang yang diharapkan saat mendaftar, jumlah orang yang menyerah pada bisnis ini dan putus sekolah umumnya tinggi. Hal ini mengakibatkan perekrut kehilangan anggota, yang pada gilirannya dapat menyebabkan mereka kehilangan kuota pendapatan minimum yang dibutuhkan untuk mempertahankan status yang lebih tinggi.
Model bisnis MLM juga diatur sedemikian rupa sehingga pendapatan salah satu anggota sebagian didasarkan pada seberapa keras orang lain bekerja. Perekrut bertanggung jawab untuk membantu downline mereka berhasil karena pendapatan mereka juga didasarkan pada seberapa baik anggota mereka merekrut dan menjual produk. Ini berguna jika anggota tim lain pekerja keras tetapi yang lain hanya bergabung dengan perusahaan untuk menerima produk diskon atau karena mereka percaya bahwa sangat sedikit pekerjaan yang dilakukan untuk menghasilkan uang.
Banyak skema piramida berbasis downline dan perusahaan MLM telah dilaporkan sebagai penipuan, jadi disarankan agar calon anggota meneliti setiap perusahaan dengan cermat sebelum mendaftar. Bahkan perusahaan yang beroperasi secara legal seringkali melebih-lebihkan pendapatan khas anggotanya dan mengecilkan jumlah pekerjaan yang sebenarnya terlibat dalam menjalankan bisnis. Setiap calon anggota harus mempelajari pendapatan rata-rata, jumlah jam yang dihabiskan untuk memperoleh pendapatan, dan tingkat keberhasilan keseluruhan dari setiap bisnis yang sedang dipertimbangkan.