Studi tentang bagaimana struktur dan pertukaran ekonomi memengaruhi masyarakat, dan bagaimana masyarakat memengaruhi sistem ekonomi, disebut sosiologi ekonomi. Sosiolog ekonomi mempelajari mata pelajaran seperti peran agama dalam pengembangan sistem ekonomi, bagaimana pembagian kerja mempengaruhi ikatan sosial dan bagaimana kapitalisme dan industrialisasi membentuk cara hidup orang, di antara mata pelajaran lainnya. Seharusnya tidak bingung dengan sosial ekonomi, meskipun kadang-kadang ada tumpang tindih antara dua bidang. Sosioekonomi umumnya memiliki fokus yang lebih sempit daripada sosiologi ekonomi dan merupakan studi tentang efek sosial dari peristiwa ekonomi tertentu, seperti penutupan pabrik atau pergeseran pola konsumsi, daripada institusi skala besar. Juga tidak boleh disamakan dengan bidang ekonomi yang menggunakan prinsip-prinsip ekonomi untuk menganalisis fenomena sosial, seperti ekonomi agama, ekonomi keluarga atau ekonomi budaya.
Sosiologi ekonomi kontemporer, sering disebut sebagai sosiologi ekonomi baru untuk membedakannya dari pekerjaan sebelumnya di lapangan selama abad ke-19 dan awal abad ke-20, menempatkan penekanan besar pada konsekuensi sosial dan makna dari pertukaran ekonomi dan pengaruhnya terhadap hubungan sosial lainnya. Ini juga sering menekankan bagaimana kegiatan ekonomi terjadi dalam jaringan ikatan dan hubungan sosial lainnya, sebuah konsep yang disebut keterlekatan. Tokoh pemikir penting di bidang ini termasuk Harrison White dan Mark Granovetter, seorang pria yang karyanya pada efek kekuatan ikatan sosial dan penyebaran informasi melalui jaringan sosial membantu memicu kebangkitan lapangan.
Banyak karya penting dari apa yang sekarang dianggap sebagai sosiologi ekonomi awal mendahului munculnya sosiologi sebagai disiplin akademis khusus, karena pembagian ilmu-ilmu sosial ke dalam bidang-bidang yang berbeda seperti sosiologi, ekonomi dan psikologi belum terjadi pada awal dan pertengahan abad ke-19. abad. Seperti sosiologi secara keseluruhan, sosiologi ekonomi awal dimulai sebagai hasil dari mata pelajaran seperti filsafat dan ekonomi politik. Sosiologi ekonomi sering dianggap sebagai permulaan pada paruh pertama abad ke-19, meskipun tokoh-tokoh abad ke-18 seperti Montesquieu kadang-kadang dianggap sebagai pelopor. Alexis de Tocqueville sering dianggap sebagai pelopor penting di lapangan, melalui karya-karya seperti Demokrasi di Amerika dan Rezim Lama dan Revolusi.
Pemikir yang paling menonjol terkait dengan penerapan sosiologi pada sistem ekonomi adalah Max Weber, yang bekerja pada akhir abad ke-19 dan awal abad ke-20. Buku Weber yang sangat berpengaruh The Protestant Ethic and the Spirit of Capitalism berpendapat bahwa Protestantisme, dan khususnya Calvinisme, merupakan faktor penting dalam kebangkitan kapitalisme di Eropa Utara. Menurut Weber, Protestantisme memiliki efek penting pada sikap ekonomi dengan menekankan dan memuji kebajikan moral kerja keras dan produktivitas dalam pekerjaan duniawi dan sekuler. Pada saat yang sama, hilangnya otoritas keagamaan yang mutlak dan terpercaya dalam bentuk Gereja Katolik menciptakan perasaan ketidakpastian agama yang lebih besar yang membuat orang mengejar kesuksesan dalam hal-hal duniawi melalui kerja dan perdagangan sebagai tanda berkat dan persetujuan Tuhan. Dalam teori Weber, ini mendorong produktivitas, kepentingan pribadi yang rasional, dan kewirausahaan, sehingga menciptakan lingkungan yang lebih menguntungkan bagi pertumbuhan kapitalisme.
Karl Marx adalah tokoh yang sangat berpengaruh dalam sosiologi ekonomi selama abad ke-19. Pendekatan Marx terhadap studi masyarakat, yang sekarang biasa disebut materialisme historis, memperlakukan faktor-faktor ekonomi sebagai fondasi dari semua fenomena sosial. Dalam teori Marxis klasik, “cara produksi” suatu masyarakat — teknologi, sumber daya produktif, dan hubungan ekonominya — adalah kekuatan utama yang menentukan sifat masyarakat itu, termasuk lembaga-lembaga sosial, budaya dan hukumnya, dan itu adalah perubahan dalam cara itu. produksi yang mendorong perubahan di bidang masyarakat lainnya. Ide-ide Marx akan menjadi pengaruh penting pada sejumlah sosiolog ekonomi abad ke-20 terkemuka, seperti Theodor Adorno dan Herbert Marcuse.
Sosiolog ekonomi besar lainnya adalah Herbert Spencer, yang percaya bahwa sifat dan struktur masyarakat sangat dipengaruhi oleh cara utama memperoleh kekayaan dalam masyarakat. Dalam apa yang oleh Spencer disebut masyarakat “militan”, kekayaan terutama diakumulasikan melalui kekuatan dan paksaan, biasanya oleh elit yang mengendalikan negara. Dalam masyarakat “industri” – dengan “industri” digunakan dalam arti kerja atau produktivitas, daripada merujuk secara khusus pada manufaktur – kekayaan diperoleh terutama melalui tenaga kerja dan pertukaran sukarela. Spencer percaya bahwa masyarakat yang terutama militan mendorong nilai-nilai seperti militerisme, hierarki dan subordinasi, dan lebih banyak masyarakat industri berkembang menuju individualitas yang lebih besar, kesetaraan, dan simpati timbal balik di antara orang-orang. Sejauh mana suatu masyarakat militan atau industri adalah spektrum, bukan divisi biner, dan Spencer percaya bahwa sebagai masyarakat pindah ke mode yang lebih industri atau lebih militan, nilai-nilai dan institusi akan berkembang dengan cara yang sesuai untuk itu.