Audit lingkungan pada dasarnya adalah tinjauan kinerja kegiatan yang memiliki atau mungkin berdampak pada lingkungan. Audit lingkungan dilakukan oleh auditor atau konsultan lingkungan yang biasanya terdaftar di Institute of Environmental Management & Assessment (IEMA). Audit lingkungan biasanya mengukur kinerja perusahaan, organisasi, atau negara yang diaudit terhadap standar lingkungan yang ditetapkan oleh Organisasi Internasional untuk Standardisasi (ISO), dengan kantor pusat di Jenewa, Swiss.
Audit lingkungan dapat mencakup evaluasi kinerja dalam tiga bidang utama yang menjadi perhatian lingkungan: kewajiban, manajemen, dan aktivitas. Audit kewajiban mengevaluasi kepatuhan terhadap undang-undang dan peraturan lingkungan yang berlaku untuk perusahaan atau organisasi. Suatu kegiatan atau audit fungsional dapat berfokus pada isu-isu seperti pengelolaan limbah atau konsumsi energi. Audit manajemen membandingkan kinerja dengan tujuan yang ditetapkan sebagaimana dinyatakan dalam Strategi Manajemen Lingkungan (EMS) organisasi. Audit keuangan yang berkaitan dengan kepatuhan terhadap EMS perusahaan dapat mengukur dampak keuangan dari penghematan energi, peningkatan efisiensi, dan penghindaran denda dan hukuman untuk pelanggaran lingkungan.
EMS adalah struktur organisasi formal dalam perusahaan yang didirikan terutama untuk perlindungan lingkungan. Sebuah EMS khas akan mencakup pernyataan posisi organisasi terhadap isu-isu lingkungan. Selain itu, EMS akan mengidentifikasi perencanaan, pelaksanaan, dan dokumentasi kegiatan yang berkaitan dengan pernyataan posisi EMS. Saran untuk meningkatkan kinerja EMS sering disampaikan melalui audit lingkungan.
Sebagian besar dokumen EMS berasal dari standar lingkungan yang ditetapkan oleh ISO. Standar ini dibuat melalui konsensus anggota ISO, yang mencakup 163 negara di seluruh dunia serta asosiasi bisnis nasional dan internasional. Standar seperti ISO 14001, diperbarui pada tahun 2006, merekomendasikan penyertaan sukarela dari kegiatan lingkungan yang bermanfaat dalam dokumen EMS perusahaan atau pemerintah. Perangkat standar yang terpisah ditetapkan untuk kebutuhan dan kelompok khusus seperti negara berkembang.
Proses untuk membuat standar seperti ISO 14001 bersifat konsensual, dan kepatuhan terhadap standar yang disepakati oleh anggota bersifat sukarela. Untuk menetapkan atau memperbarui standar, setiap negara anggota mengembangkan dokumen posisi. Rancangan dokumen-dokumen ini kemudian dikirim ke semua negara anggota lainnya, dan serangkaian negosiasi berlangsung sampai konsensus tercapai, dengan pemungutan suara oleh semua negara anggota.
Di setiap negara anggota ISO, berbagai pemangku kepentingan berpartisipasi dalam pembuatan dokumen posisi anggota. Pemangku kepentingan ini mungkin termasuk lembaga pemerintah, lembaga non-pemerintah, dan kepentingan bisnis. Ketika negosiasi di antara anggota selesai dan pemungutan suara telah mengesahkan dokumen standar akhir, anggota dan berbagai pemangku kepentingan mereka membentuk EMS individu. Kepatuhan terhadap standar-standar ini kemudian menjadi bagian dari audit lingkungan.
Mengaudit EMS ketika audit lingkungan dilakukan oleh konsultan atau auditor terdaftar dapat mencakup penilaian kinerja umum EMS atau komponen spesifik dari kegiatan lingkungan. Audit menyeluruh harus mencakup penilaian dampak lingkungan dari produksi, penggunaan, dan pembuangan. Sebuah laporan setelah audit lingkungan akan memberikan pedoman untuk perbaikan kinerja yang berkelanjutan.