Oljereserver är betydande ansamlingar av olja i marken som ett oljebolag redan har upptäckt och kan utvinna och producera med hjälp av befintlig teknik. Specialitetsexperter delar vidare upp dessa oljereserver i två breda underavdelningar, obevisade och bevisade reserver, baserat på graden av säkerhet som experterna har med avseende på den slutliga produktionen av reserven. Bevisade reserver är de oljereservoarer för vilka petroleumexperter har ett extremt stort förtroende för att de kan och kommer att producera fältet, vanligtvis runt 90 procent. Av denna anledning hänvisar oljeindustriarbetare till bevisade reserver som P90 eller 1P, vilket betyder en första prioritetsreserv för borrning med hög sannolikhet att utvinna betydande olja från marken. Ytterligare underavdelningar av bevisade reserver inkluderar bevisade utvecklade oljereserver och bevisade outvecklade oljereserver, som kännetecknas av graden av kapitalinvesteringar som krävs för att producera fältet.
United States Securities and Exchange Commission tillåter endast oljebolag att rapportera bevisade reserver till investerare. Om en av USA:s börser listar ett företag, måste företaget styrka sina påståenden om oljereserver genom att tillhandahålla bekräftande data. Bevisade oljereserver som utvecklas lockar investerare, eftersom de kan produceras med befintliga oljekällor, för vilka minimala extra driftskostnader förväntas. Bevisade outvecklade reserver kräver ytterligare investeringar i borrning för att utvinna olja från reserven, vilket ökar kostnaden för att producera fältet.
Till skillnad från bevisade reserver är obevisade reserver kända oljeplatser där petroleumgeologer tror att olja är utvinningsbar baserat på deras tolkning av tekniska och geologiska detaljer. Kända oljeansamlingar kan falla i denna kategori om regulatoriska, politiska eller tekniska frågor gör möjligheten till produktion osäker. Ofta kallade P50 eller 2P, troliga reserver har cirka 50 procents konfidensnivå för produktion. Möjliga reserver, benämnda P10 eller 3P, har en konfidensnivå på 10 procent för återhämtning. Orsaker till bristen på förtroende kan inkludera bristande kommersiell, ekonomisk bärkraft, läckage in i reservatet eller avvikande geologiska tolkningar.
Bevisade reserver innehåller en viss mängd olja på plats (OIP). Inte all OIP kan tas bort från marken på grund av begränsningar i utvinningsteknik. Utvinningsfaktorn för en reserv är förhållandet mellan utvinningsbar olja och den totala volymen olja på plats. Utvinningsfaktorer för globala oljefält varierar från 10 till 80 procent, beroende på en mängd olika reservoar- och vätskeegenskaper. Metoder för att uppskatta volymen av olja i bevisade oljereserver inkluderar den volymetriska metoden, nedgångskurvemetoden och materialbalansmetoden.