Ketika biaya perusahaan yang terlibat dalam bisnisnya melebihi pendapatan yang dihasilkannya, ada kerugian operasional. Cara sederhana untuk menentukan apakah ada kerugian operasional adalah dengan menghitung pengeluaran bisnis untuk periode tertentu dan mengurangi jumlah tersebut dari jumlah total yang diperoleh perusahaan selama periode yang sama. Jika angka yang dihasilkan negatif, maka perusahaan mengalami kerugian operasional. Meskipun situasi seperti itu tidak berkelanjutan, itu tidak selalu berarti malapetaka langsung bagi perusahaan.
Tujuan berbisnis pada umumnya adalah untuk memperoleh keuntungan. Untuk mencapai tujuan ini, sebuah perusahaan harus mampu menutupi biaya-biaya dalam menjalankan bisnis, seperti membayar bahan baku, distribusi, dan tenaga kerja. Setelah semua biaya dibayar, jika masih ada sisa uang, ini adalah keuntungannya. Namun, dalam beberapa kasus, bisnis tidak dapat menutupi pengeluarannya secara memadai, yang berarti bahwa biaya operasi perusahaan melebihi jumlah uang yang diperoleh. Situasi ini disebut sebagai kerugian operasi.
Tampaknya mustahil bagi sebuah perusahaan untuk bertahan dalam bisnis jika mengalami kerugian operasional. Ada beberapa alasan mengapa hal ini sering mungkin terjadi. Untuk memulainya, kredit dapat digunakan untuk mengimbangi defisit bisnis. Sebuah bisnis mungkin tidak memiliki uang tunai untuk membayar tagihannya, sehingga dapat menempatkan pengeluaran pada kartu kredit seperti yang dilakukan individu. Dalam banyak kasus, bisnis juga diperbolehkan untuk mengumpulkan hutang yang tidak perlu segera dilunasi.
Alasan lain bahwa kerugian operasi tidak selalu berarti malapetaka langsung adalah karena akuntansi biasanya dilakukan untuk periode tertentu. Misalnya, perusahaan dapat meninjau keuangannya setiap tiga bulan atau dua tahun sekali. Dalam kuartal tertentu, perusahaan mungkin mengalami kerugian operasi, tetapi perusahaan mungkin telah beroperasi secara menguntungkan selama 10 tahun. Artinya, meskipun terjadi kerugian selama periode tertentu, perusahaan harus tetap memiliki sumber daya keuangan yang memadai.
Dalam beberapa kasus, kerugian operasi mungkin bermanfaat. Jika sebuah perusahaan telah memperoleh keuntungan besar sepanjang sebagian besar tahun, seperempat kerugian dapat membantu untuk mengimbangi sebagian dari kewajiban pajaknya. Namun, dalam jangka panjang, jenis kerugian ini tidak dapat berlanjut. Pada titik tertentu, jika sebuah perusahaan tidak mendapat untung atau setidaknya impas, ia tidak akan dapat mempertahankan operasinya.